ศูนย์ปฏิบัติการลับทางวิทยาศาสตร์ใต้ดิน เมืองแคสสิโอเปีย...

ที่นี่คือแหล่งรวมของนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำซึ่งมาจากทั้งสหพันธรัฐและจักรวรรดิทางใต้ มาร่วมกันสรรสร้างสิ่งมีชีวิตซึ่งถูกเรียกชื่อว่า "เลมูรัส" อันเกิดจากการดัดแปลงและตัดต่อพันธุกรรมระหว่างมนุษย์กับลิงพันธ์ุ "เลมูร์" จนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ มีทั้งเพศชายและหญิง แต่ส่วนใหญ่ ประมาณ 80 % จะเป็นเพศหญิง อีก 20 % ที่เหลือ เป็นเพศชาย จุดประสงค์อย่างเดียวคือ เพื่อ "กามพาณิชย์" โดยเฉพาะ ทุกคนเมื่อโตเป็นหนุ่มสาว จะถูกขาย โดยจะมีเหล่าเศรษฐี หรือผู้มีฐานะ มาเลือกซื้อ โดยมีสถานที่กำหนดอย่างลับๆ ลักษณะเหมือนสถานบริการ เลมูรัสทุกคนซึ่งมีชื่อติดป้ายไว้บนหน้าอกจะเข้าไปรวมกันอยู่ในห้องกระจกขนาดใหญ่ให้เหล่าลูกค้าขาหื่นมาจ้องเล็งและซื้อตัวไป

และธุรกิจนี้ เจ้าของคือมหาเศรษฐีรายใหญ่จากทางจักรวรรดิ ร่วมหุ้นกับนักการเมืองทางฝั่งสหพันธรัฐ

ยิ่งเวลาผ่านไป "เลมูรัส" ก็เป็นที่นิยมซื้อขายกันมากขึ้นทุกที

คนที่ "สวยมาก" หรือ "หล่อ หุ่นดีมาก" จะถูกกันไว้ต่างหากจากกลุ่มเลมูรัสทั่วไป และจะถูกนำไปประมูล ซึ่งก็จะมีบรรดาเศรษฐีหรือนักธุรกิจเงินหนาและบ้ากามแย่งกันประมูลเสมอ ทำให้เพิ่มมูลค่าสูงมากกว่าเดิมหลายสิบเท่า

จักรพรรดิเนรอสทราบเรื่องนี้เข้า ก็เกิดสนพระทัยขึ้นมา จึงมีวันหนึ่งปลอมตัวเป็นสามัญชนเข้าร่วมในงานประมูลพร้อมกับข้าราชบริพาลและราชองครักษ์ผู้ตามเสด็จไปด้วย ในค่ำคืนหนึ่ง

คณะของจักรพรรดิถูกมองว่าเป็นชนชั้นสูง หรือกลุ่มมหาเศรษฐีขาใหญ่ กระเป๋าหนัก โดยไม่มีใครทราบว่า กลุ่มบุคคลคณะนี้ ที่แท้คือองค์จักรพรรดิและผู้ติดตามจากพระราชวัง มาเข้าร่วมประมูลด้วย

การประมูลดำเนินไปเรื่อยๆ ผ่านเลมูรัสคนแล้วคนเล่า...และจักรพรรดิซึ่งปลอมเป็นสามัญชน ได้ให้ตัวแทนซึ่งเป็นสตรีนางหนึ่งประมูลเลมูรัสเพศชายคนหนึ่งซึ่งมีชื่อว่า อีกอรัส แข่งกับผู้ร่วมประมูลคนอื่นๆ ด้วย ซึ่งมีทั้งชายและหญิง จนชนะการประมูล ได้ตัวอีกอรัสนั้นมา ในราคาสูงถึงห้าหมื่นเนโร! สร้างความฮือฮาแก่ทุกคนเป็นอันมาก เพราะเป็นราคาสูงสุด ตั้งแต่ได้มีการประมูลมาตั้งแต่ต้น

พวกข้าราชบริพาลผู้ตามเสด็จองค์จักรพรรดิหลายคนต่างแปลกใจที่จักรพรรดิให้ประมูลตัวเลมูรัสเพศชาย แต่พวกราชองค์รักษ์ผู้ใกล้ชิดองค์จักรพรรดินั้นต่างเข้าใจกันดี ว่าเป็นเพราะเหตุใด!

จนกระทั่ง มาถึงช่วงท้าย...บุรุษผู้หนึ่งซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ จูงมือเลมูรัสเพศหญิงคนหนึ่งขึ้นมาโชว์ตัวหน้าแท่นหรือ "โพลเดี้ยม" ของผู้ดำเนินการประมูล ซึ่งประกาศชื่อของนางให้ทุกคนทราบ

"ท่านผู้มีเกียรติทุกๆ ท่าน บัดนี้ ถึงวาระของการประมูลเลมูรัสคนสุดท้ายแล้ว" โฆษกผู้ดำเนินการกล่าวเกริ่นนำและผายมือมาทางเลมูรัสเพศหญิงซึ่งยืนอยู่ข้างๆ "นี่คือ ลีน่า ซึ่งถูกคัดเลือกเป็นพิเศษ สวยที่สุด รูปร่างงามที่สุด เหนือกว่าทุกๆ คนที่ผ่านมาทั้งหมดในค่ำคืนนี้ !!"

ทันทีที่ทุกคนมองเห็น "ลีน่า" อย่างเต็มตา ถนัดชัดเจน เสียงฮือฮาของพวกเขาก็กระหึ่มอื้ออึงทั้งห้องประมูล ตามมาด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากมายจ้อกแจ้กจอแจกันไปทั่ว...

รูปร่างสัดส่วนของลีน่า สวยงามสมบูรณ์แบบไร้ที่ติจริงๆ ผิวขาวเนียนผ่องใสไร้ริ้วรอยตำหนิใดๆ...แต่ส่วนสัดหรืออวัยวะใดๆ ก็ไม่สะดุดตากระชากใจผู้คนเท่าใบหน้าของนาง!

เพราะว่า ใบหน้านั้น มองดูเหมือนพระพักตรของ "จักรพรรดินีองค์ก่อน" คือ "ออเรเคิล" ไม่มีผิด !!!

"เฮ้ยย...นี่ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า ? ใช่จักรพรรดินีองค์แรกที่หายสาบสูญไปหรือเปล่านั่น ?"

"นั่นสิ! นั่น...เป็นนางชัดๆ โอ! อะไรกันนี่ ?"

"คงไม่ใช่นางตัวจริงดอก! ต้องเป็นฝีมือของเหล่านักวิทยาศาสตร์สร้างขึ้นมาแน่ๆ!"

"สวรรค์ชัดๆ ถ้าได้นางมาครอบครอง!"

"ถ้าข้าได้ครอบครองนาง ข้าจะอยู่ในห้องนอนกับนางตลอดทั้งเดือนเลยทีเดียว!!"

ฯลฯ

ปัง! ปัง! ปัง!

โฆษกผู้ดำเนินการประมูลยกฆ้อนขึ้นมาทุบโต๊ะเบื้องหน้าตน แล้วประกาศต่อไป

"ทุกท่านโปรดเบาเสียงลงกันหน่อยขอรับ! เอาละ ในตอนนี้ ทุกท่านได้เห็นความงามล้ำเลิศของเลมูรัสนางนี้แล้วว่าเป็นอย่างไร! เพราะฉะนั้น เรามาเริ่มการประมูลราคาของนางกันเลย ณ บัดนี้ ข้าขอเริ่มต้นที่ราคา หนึ่งพันเนโร มีใครจะให้มากกว่าไหม ?"

"สามพัน" ชายหนุ่มท่าทางเหมือนลูกเศรษฐีคนหนึ่งยกมือขึ้นกล่าวก่อนใครๆ

"ข้าให้ห้าพัน!" ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยกมือขึ้นประมูลเพิ่ม

"ห้าพันเนโรแล้วขอรับ เพียงไม่กี่เศษเสี้ยวชั่วยาม มีใครให้มากกว่านี้ไหม ?" โฆษกผู้ดำเนินการประมูลถามอีก

"เอาไปหมื่นเนโร !" เศรษฐีร่างอ้วนคนหนึ่งยกมือกล่าว

"หนึ่งหมื่นเนโรแล้วขอรับท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน!  มีใครให้มากกว่าหนึ่งหมื่นหรือไม่ ? ถ้าไม่มี ข้าขอประกาศ หนึ่งหมื่นเนโร ครั้งที่หนึ่ง! หนึ่งหมื่นเนโร ครั้งที่สอง!..."

"หมื่นห้า!" ชายหนุ่มคนแรกกัดฟันยกมือขึ้นพูด

"สองหมื่นไปเลยจากข้า!"   เศรษฐีร่างอ้วนยกมือขึ้นกล่าวสวน

"ข้าให้สามหมื่น!!" ชายวัยกลางคนๆ นั้นเกทับ เริ่มเรียกเสียงฮือฮาจากผู้คนในห้องประมูล
 
"สามหมื่นเนโรแล้วขอรับ ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน!  มีใครให้มากกว่าสามหมื่นหรือไม่ ? อีกซักหมื่นหนึ่ง เป็นสี่หมื่น มีไหมขอรับ ?" โฆษกผู้ดำเนินการประมูลถามกระตุ้นต่อไปอีก "...ถ้าไม่มี ข้าขอประกาศ สามหมื่นเนโร ครั้งที่หนึ่ง! สามหมื่นเนโร ครั้งที่สอง!..."

"ข้าให้ ห้าหมื่นเนโร! " ชายสูงอายุคนหนึ่ง หนวดเคราขาวโพลน สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินมีผ้าคลุมศีรษะแบบฮูด ยกมือขึ้นกล่าว

ผู้คนส่งเสียงอื้ออึง เพราะนั่นคือราคาเทียบเท่ากับราคาของ "อีกอรัส" ซึ่งถูกคณะของจักรพรรดิผู้ปลอมตัวเป็นสามัญชนประมูลไปแล้ว

"โอ้! ห้าหมื่นเนโรแล้วขอรับ ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย!" โฆษกผู้ดำเนินการประมูลกล่าว "และราคานี้ เท่ากับราคาของ อีกอรัส ซึ่งเพิ่งถูกประมูลไปสดๆ ร้อนๆ เมื่อสักครู่ที่ผ่านมานี้เอง! แต่ว่า...นางผู้นี้...ลีน่า น่าจะมีราคาสูงกว่านี้หรือไม่ ? มีใครให้มากกว่านี้ไหม ?" ถามเสร็จ หันไปมองรอบทิศ เมื่อไม่เห็นใครเสนอราคาที่สูงขึ้น จึงเริ่มประกาศ "ในเมื่อไม่มีใครให้มากกว่าห้าหมื่น ข้าขอประกาศ ห้าหมื่นเนโร ครั้งที่หนึ่ง!....."

หยุดอยู่ครู่หนึ่ง รอฟังเสียงใครสักคนประมูลเพิ่ม เมื่อทุกคนเงียบ จึงประกาศต่อพร้อมคำเตือน "...ห้าหมื่นเนโร ครั้งที่สอง!...หากข้ากล่าวคำว่า ครั้งที่สาม ผ่านพ้นไปแล้วและไม่มีใครให้ราคาเพิ่ม การประมูลก็จะสิ้นสุดลงทันทีนะขอรับ ขอให้โอกาสอีกครั้ง ห้าหมื่นเนโร ครั้งที่หนึ่ง!.....ห้าหมื่นเนโร ครั้งที่สอง!.....ห้าหมื่นเนโร ครั้งที่.... "

"หนึ่งแสนเนโร !!" เสียงจากชายหนุ่มอีกคนหนึ่งซึ่งยังไม่เคยเอ่ยปากร่วมประมูลแข่งกับใครๆ มาก่อนเลย ดังก้องกังวานขึ้น และหลายคนรู้สึกว่า มันฟังดูคุ้นๆ หูชอบกลอยู่!

เสียงฮือฮาดังมากยิ่งกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา กระหึ่มขึ้นทันที หลายคนมองไปทางต้นตอเจ้าของเสียง และพบว่าเป็นชายหนุ่มซึ่งไม่มีใครเคยรู้จักหรือพบเห็นมาก่อน แต่จากเสื้อผ้าอาภรณ์อันดูปราณีตสะอาดสะอ้านและมีราคา ประกอบกับแหวนและกำไลทองคำฝังเพชรประกอบที่เขาสวมใส่ จึงทำให้ผู้คนที่มองเห็นคิดว่าเขาคงเป็นเศรษฐีใหม่คนหนึ่ง

"หนึ่งแสนเนโรเลยขอรับ! ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย! หนึ่งแสนเนโร !!!" โฆษกผู้ดำเนินการประมูลกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ราคานี้ ทุบสถิติราคาสูงสุดของอีกอรัส คือห้าหมื่นเนโรไปแล้วขอรับ!! ซึ่งก็นับว่าสูงมากๆ แล้ว สามารถซื้อบ้านหลังเล็กๆ ซักหลังหนึ่งแถวชานเมืองได้อยู่ แต่ราคานี้สิขอรับท่านทั้งหลาย ...หนึ่งแสนเนโร...สามารถซื้อคฤหาสถ์หลังใหญ่ราวกับวังหลวงพร้อมที่ดินผืนหนึ่งได้เลยทีเดียว! จะมีราคาสูงกว่านี้หรือไม่ ? มีใครให้มากกว่านี้ไหม ?"

ถามเสร็จ หันไปมองซ้ายมองขวา เมื่อไม่เห็นใครเสนอราคาที่สูงขึ้นมากกว่านี้ จึงเริ่มประกาศเพื่อปิดการประมูล "ในเมื่อไม่มีใครให้มากกว่าหนึ่งแสน ข้าขอประกาศ หนึ่งแสนเนโร ครั้งที่หนึ่ง!....."
 
หยุดอยู่ชั่วครู่ รอฟังเสียงคนประมูลเพิ่มสู้ แต่ทุกคนเงียบ จึงประกาศต่อไป "...หนึ่งแสนเนโร ครั้งที่สอง!..."

หยุดอีกครั้ง มองไปทั่ว หาคนประมูลแข่ง เมื่อไม่มีใครยกมือขึ้นกล่าวเพิ่มราคาสู้ จึงประกาศครั้งสุดท้าย แล้วยกฆ้อนขึ้นทุบโต๊ะ เป็นการปิดประมูล

"หนึ่งแสนเนโร ครั้งที่สาม!"
 
ปัง! ปัง! ปัง!

"เป็นอันว่า ลีน่า ถูกประมูลไปด้วยราคาสุดท้าย หนึ่งแสนเนโร ขอรับ! ขอปิดการประมูลแต่เพียงเท่านี้ ขอบคุณทุกๆ ท่านที่มาร่วมงานประมูลในครั้งนี้ พบกันอีกครั้งในโอกาสหน้า ราตรีสวัสดิ์ขอรับ!"

งานประมูลจบลง และบรรดาเลมูรัสซึ่งถูกประมูลก็ติดตามเหล่าเจ้าของผู้ประมูลได้ไปยังสถานที่อยู่ของพวกเขา และผู้คนหลายคนยังให้ความสนใจ มองตาม อีกอรัส และ ลีน่า ซึ่งติดตามคณะของจักรพรรดิเนรอสเดินทางกลับสู่พระราชวัง กลางมหานครวงแหวนแห่งแอตแลนติสใต้...
ข่าวเรื่องการประมูลตัวพวกเลมูรัส โดยเฉพาะการประมูลตัวอีกอรัส และลีน่า เป็นที่กล่าวขานโจษจันและวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่ว และกัปตันวันชนะกับชาวคณะ THE FUGITIVE ก็ได้ข่าวจากไดรฟัสซึ่งยังคงอยู่ที่บ้านหลังเดิมกลางหุบเขาซึ่งเป็นสถานที่ลับอันไม่เคยเปิดเผยทางใต้ รวมทั้งจากคู่สามีภรรยาสองคู่คืออาบือกับลิลลี่ และอาเจอะกับโรซ่า ซึ่งได้ไปพักเป็นการชั่วคราวอยู่ที่บ้านพักรับรองใกล้พระตำหนักของจักรพรรดินีเซฟิย่าอีกด้วย และปรากฏว่าข่าวที่ได้ยินมาตรงกัน นั่นคือ ผู้ประมูลตัวอีกอรัส และลีน่า คือจักรพรรดิเนรอสเอง! เหตุผลที่ประมูลตัวอีกอรัสนั้นเป็นเรื่องประหลาดที่ไม่มีใครเข้าใจได้ แต่สำหรับลีน่านั้น ความที่นางมีหน้าเหมือนอดีตจักรพรรดินีออเรเคิล ทุกคนจึงเข้าใจว่าจักรพรรดิเนรอสต้องการนางเป็น "ตัวตายตัวแทน" ของอดีตเทพพยากรณ์ผู้เป็นที่รักนั่นเอง และเรื่องนี้สร้างความขุ่นเคืองหทัยแก่องค์จักรพรรดินีไม่น้อย! ว่ากันว่าพระนางไม่สบายพระทัยและไม่พอพระทัยทุกครั้งที่มองเห็นนาง!

"ถ้าอย่างนั้น ก็แสดงว่า เนรอสยังตัดใจไม่ขาดจากออเรเคิล เขาจึงประมูลตัวเลมูรัสนามว่าลีน่าด้วยราคาที่ยากจะหาผู้ใดสู้ราคาด้วยได้" สาวจอยผู้เพิ่งกลับจากการเยี่ยมเยียนบุคคลสำคัญในเมืองโลโคเทียพร้อมกับแซมผู้สามี กล่าววิจารณ์องค์จักรพรรดิในที่ประชุม ในบ้านพักหลังใหญ่บนเกาะนิรนาม

"เรื่องเกี่ยวกับเลมูรัสนี่ น่าสงสัยมาก" สถาพรกล่าวเปิดอีกหนึ่งประเด็น "เราทราบกันมาว่า พวกเลมูรัส เป็นสิ่งมีชีวิตพันธ์ุใหม่ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาโดยการตัดต่อพันธุกรรม ด้วยฝีมือนักชีววิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่ง เพื่อเป็นเครื่องบำบัดความใคร่ของพวกเศรษฐีผู้มีอันจะกิน หรือบรรดานักการเมือง หรือผู้มีอำนาจทั้งหลาย บางคน บางพวก ในทั้งสองฝั่งดินแดนแอตแลนติส ไม่เข้าใจว่าทำไมเนรอสจึงอนุญาตให้มีการสร้างพวกเลมูรัส และยังอนุญาตให้มีธุรกิจซื้อขายพวกนี้ได้อีกด้วย"

"ก็คงจะเห็นแก่ผลประโยชน์มหาศาลที่จะได้รับกระมัง...ค่าตัวของเลมูรัสแต่ละคนมิใช่น้อยๆ ราคาต่ำสุดก็อยู่ที่หนึ่งพันเนโรเข้าไปแล้ว" หนุ่มแซมว่า

"พันเนโรนี่ เทียบกับราคาทองคำแล้ว ประมาณสักแค่ไหนคะ ?" รัชนก แฝดผู้พี่ภรรยาสาวของมหาเอกเอ่ยถาม

"ประมาณทองหนักสิบบาทครับ" กัปตันตอบ

"โหย....เยอะเหมือนกันนะคะนั่น" รัชนี แฝดผู้น้องกล่าวแล้วอ้าปากหวอ "เทียบเงินตราที่เราใช้กันในยุคปัจจุบันที่เราจากมาก็ ประมาณตั้งเจ็ดแปดแสน"

"เนรอสประมูลตัวเลมูรัสเพศชายชื่ออีกอรัส ด้วยราคาห้าหมื่นเนโร นับว่าแพงโคตรแล้ว แต่พอถึงคราวของลีน่านี่ คูณสองเลย หนึ่งแสนเนโร!" สถาพรกล่าวพลางแยกเขี้ยว

"ผมคิดว่าผลประโยชน์คงเป็นเรื่องรอง น่าจะมีเหตุผลที่สำคัญมากกว่านั้น แต่ยังคิดไม่ออกว่าน่าจะเป็นเพราะอะไร" กัปตันกล่าวพลางยกมือกุมคางแสดงการครุ่นคิด

"น่าสงสัยอีกครับว่า อีกอรัส เป็นเพศชาย เนรอสประมูลตัวเขาไปทำไม ?" มหาเอกแสดงข้อกังขาเพิ่ม

"ตัวเนรอสเอง ก็มีข่าวว่าแปลกๆ ไปด้วยนะครับ ระยะหลังๆ มานี้" กัปตันกล่าวเสริม "แถมมีเหตุการณ์ประหลาดร้ายๆ อย่างสาวๆ ถูกลักพาตัวแล้วถูกฆ่าทิ้งเหมือนที่เคยเกิดขึ้นเมื่อก่อนด้วย"