(Dalton Highway สร้างขึ้นในปี 1974 เป็นถนนลากสำหรับรถบรรทุก / Credit: Elena Pavlichenko/Getty Images)
Alaska เป็นที่ตั้งของความงามทางธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก แต่การไปในทุกที่อาจเป็นเรื่องที่ท้าทายและอันตรายในบางครั้ง ซึ่งถนนใน Alaska มี บางแห่งที่อันตรายกว่าถนนอื่นๆ มาก เช่น Sterling Highway ที่มีไฟป่าบ่อยครั้ง หรือ Seward Highway ถนน 2 เลนที่มีความคดเคี้ยว แต่มีอีกหนึ่งถนนที่โหดไม่แพ้กัน นั่นคือ Dalton Highway หรือเรียกในท้องถิ่นว่า North Slope Haul Road (ถนนสำหรับลำเลียง)
ทางหลวง Dalton เป็นถนนสายหนึ่งที่โดดเดี่ยวมากที่สุดในโลก ซึ่งมันทอดยาวออกไปพบกับขอบฟ้าที่กว้างใหญ่ สองข้างทางเต็มไปด้วยป่าไม้สุดลูกหูลูกตา ไปยังการตั้งถิ่นฐานของชุมชน Deadhorse ที่มีชื่อเป็นลางไม่ดีใกล้กับมหาสมุทรอาร์กติก ในถิ่นทุรกันดารแห่งสุดท้ายของอเมริกา ซึ่งบนถนนเส้นนี้คุณจะสามารถขับอย่างไรก็ได้ เพราะคุณจะไม่เจอใครนอกจากความเวิ้งว้าง มันจึงเป็นที่มาของถนนที่เหงาที่สุดในโลก
ถนนลงนามในชื่อ Alaska Route 11 แต่มักเรียกกันว่า Dalton Highway สร้างขึ้นครั้งแรกในปี 1974 ในระยะเวลาเพียง 5 เดือน เพื่อเป็นเส้นทางส่งน้ำมันสำหรับระบบท่อส่งTrans-Alaska Pipeline System ที่ตั้งชื่อตาม James Dalton วิศวกรผู้กำกับและควบคุมดูแลการก่อสร้างที่เกิดใน Alaska โดยทางหลวงนี้วิ่งขนานไปกับระบบท่อส่งน้ำมัน ในระยะทาง 414 ไมล์จาก Livengood ทางเหนือของ Fairbanks ไปยังบ่อน้ำมัน Prudhoe Bay ที่ขรุขระใน Deadhorse ซึ่งเป็นแหล่งจ่ายหลักทางเศรษฐกิจของ Alaska และผู้จัดหางบประมาณเกือบ 85% ของรัฐ
ทางหลวง Dalton Highway ตัดผ่านป่าที่สวยงาม ภูเขา และทุ่งทุนดราอันงดงามหลายร้อยไมล์
นอกจาก Dalton Highway จะเป็นถนนที่เชื่อมต่อถึงกันทางเหนือสุดของอเมริกาแล้ว ยังเป็นถนนที่อันตรายที่สุดด้วย เนื่องมาจากรถบรรทุก 18 ล้อขนาดใหญ่ที่จะแล่นอยู่กลางถนน, พายุอาร์กติกที่สามารถลดการมองเห็นให้เหลือศูนย์ และอากาศที่อาจหนาวถึงตายได้ โดยในปี 1971 Cat Prospect Camp ทางใต้ของเมือง Coldfoot ได้บันทึกอุณหภูมิต่ำสุดที่เคยมีมาของสหรัฐฯ ไว้ที่ -80F (-62C) ซึ่งหนาวเหน็บอย่างมาก
แม้ว่าถนนจะอยู่ในสภาพที่เยือกเย็น โดดเดี่ยว และห่างไกล แต่ก็มีรถบรรทุก 150 คันแล่นผ่านในฤดูร้อน และรถบรรทุก 250 คันในฤดูหนาว ทั้งนี้ มีถนนไม่กี่แห่งในโลกที่ให้ความโดดเดี่ยวเหมือนกับทางหลวง James W. Dalton Highway ซึ่งต้องเตรียมเสบียงให้เพียงพอที่จะผ่านป่าแห่งนี้ เพราะมีเพียง 3 หมู่บ้านตามถนนในระยะทาง 666 กม.เท่านั้นที่จะพึ่งพาได้
สามหมู่บ้านตามเส้นทางนี้ได้แก่ Coldfoot ที่ 175 ไมล์, Wiseman ที่ 188 ไมล์ และ Deadhorse ที่ปลายสุดของทางหลวงที่ 414 ไมล์ ซึ่งมีประชากรรวมทั้งสามเมืองทั้งหมด 60 คน โดยมีรถบรรทุกขนาดใหญ่ที่ใช้เป็นเส้นทางหลักเชื่อมระหว่าง Fairbanks กับทุ่งน้ำมันทางเหนือ จากนั้นในปี 1994 รัฐได้เปิดทางหลวงสำหรับรถยนต์ส่วนตัวและ Adventure Riders อย่างไรก็ตาม ยังต้องระวังอย่างมากจากนักบิดขนาด 100,000 ปอนด์ที่พุ่งทะยานเต็มพิกัดเหนือกรวดบนถนน
สภาพถนนและความห่างไกลทำให้ Dalton Highway เป็นเส้นทางที่มีความเสี่ยงแม้ในวันที่ดีที่สุด
จากการขับ 400 ไมล์ใน 48 ชม.ทางตอนล่างบนทางหลวงระหว่างรัฐอาจใช้เวลา 6 ถึง 8 ชั่วโมง อย่างไรก็ตาม ในระยะทางเดียวกัน
อาจใช้เวลา 12 ถึง 16 ชั่วโมง เนื่องจากสภาพถนนและสภาพอากาศเลวร้าย
หลายคนที่ขับบน Dalton Highway เรียกมันว่า "สุดยอดการเดินทางบนถนน" ซึ่งต้องมีการเตรียมตัวอย่างเหมาะสมเพื่อความปลอดภัยและสนุกสนาน
บนความห่างไกลของทางหลวง Dalton นั้น ถือเป็นถนนไร้บริการที่ยาวที่สุดในอเมริกาเหนือ โดยในระยะ 109 ไมล์ (175 กม.) ตัวถนนที่มีความดั้งเดิมมากจะถูกปิดผนึกในทุกที่ ไม่มีปั๊มน้ำมัน ร้านอาหาร โรงแรม หรือบริการพื้นฐานอื่นๆ รวมทั้งไม่มีสัญญาณโทรศัพท์เคลื่อนที่ครอบคลุมถนน และถนนยังเป็นลูกรัง 2 เลนที่ทอดยาวไป 414 ไมล์ - 666 กม. (ระยะทางใกล้เคียงกันจาก Washington DC - Boston)
John Rapphahn เจ้าหน้าที่ดูแลอุทยานและผู้จัดการของ Arctic Interagency Visitor Center ในเมือง Coldfoot กล่าวว่า
"การขับรถบน Dalton Highway อาจเป็นเรื่องสุดโต่งในฤดูร้อนหรือฤดูหนาว เพราะในฤดูร้อน รถบรรทุกจะพ่นฝุ่นและถนนที่เป็นโคลนทำให้พื้นผิวลื่นได้ ส่วนฤดูหนาวทำให้เกิดสภาพที่เป็นน้ำแข็งและหิมะถล่ม ผู้ขับขี่ควรเตรียมพร้อมสำหรับยางแบนสักสองยางด้วยเวลาเพียงหนึ่งในสี่ของถนน "
นอกจากนั้น ยานพาหนะขนาดมหึมาเช่น รถเทรลเลอร์ขนาดใหญ่และรถบรรทุกแบบพ่วงที่แล่นอยู่ มักจะขว้างก้อนหินขนาดใหญ่จากพื้นผิวถนนลูกรัง ซึ่งสามารถทำลายตัวถังรถและกระจกในรถทั่วไปได้อย่างง่ายดาย ซึ่งการผจญภัยบนเส้นทางอันน่าทึ่งนี้ จะผ่านป่าและทุ่งทุนดรา ข้ามแม่น้ำYukon ลัดเลาะผ่านเทือกเขา Brooks Range ที่สูงตระหง่าน และผ่านเนินลาดเหนือไปสิ้นสุดที่มหาสมุทรอาร์กติก และการเดินทางที่สุดยอดบนท้องถนนนี้จำกัดความเร็วที่ 50 ไมล์ต่อชั่วโมง
อย่างไรก็ตาม แม้วัตถุประสงค์แรกเริ่มเป็นเรื่องการขนส่งน้ำมัน แต่ 20 ปีที่ผ่านมา Dalton Highway Express ได้เปิดตัวในฐานะเส้นทางท่องเที่ยวของ
นักขับผู้รักการผจญภัย ซึ่งติดอันดับเส้นทางขับรถเที่ยวของอเมริกา และเป็นจุดเริ่มต้นของการเที่ยวที่เชื่อมต่อไปยัง Arctic National Park หรือล่องเรือแคนูที่สะพานข้ามแม่น้ำ Yukon
แม้จะเหงาและโดดเดียวแต่ก็ยังมีความสวยงาม
เทือกเขา Brooks Range (Athabaskan: Gwazhał) ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของ Alaska
เป็นเทือกเขาที่สำคัญในแถบอาร์กติกในอเมริกาเหนือ ที่ทอดดยาวออกไปประมาณ 700 ไมล์ (1,000 กม)
จาก westernedge ตอนเหนือของ Alaska จนถึงปลายทางในทางตอนเหนือของดินแดน Yukon Territory ของแคนาดา
ภายในเทือกเขา Brooks Range มีอุทยานแห่งชาติขนาดใหญ่ ศูนย์อนุรักษ์ อนุสาวรีย์ และเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าจำนวนมาก
ซึ่งรวมถึงเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติอาร์กติก ซึ่งเป็นพื้นที่คุ้มครองที่ต่อเนื่องกันในภาคตะวันออกของเทือกเขาที่มีอุทยานแห่งชาติ Ivvavik
และอุทยานแห่งชาติ Vuntut ในเขต Yukon ของแคนาดา และ Mollie Beattie Wilderness
(ขอขอบคุณที่มาของข้อมูลทั้งหมดและขออนุญาตนำมา)
" Dalton Highway " ถนนที่เหงาที่สุดในโลก
อย่างไรก็ตาม แม้วัตถุประสงค์แรกเริ่มเป็นเรื่องการขนส่งน้ำมัน แต่ 20 ปีที่ผ่านมา Dalton Highway Express ได้เปิดตัวในฐานะเส้นทางท่องเที่ยวของ
นักขับผู้รักการผจญภัย ซึ่งติดอันดับเส้นทางขับรถเที่ยวของอเมริกา และเป็นจุดเริ่มต้นของการเที่ยวที่เชื่อมต่อไปยัง Arctic National Park หรือล่องเรือแคนูที่สะพานข้ามแม่น้ำ Yukon