เมื่อภูเขา Mount St. Helens ปะทุขึ้นในตอนเช้าของวันที่ 18 พฤษภาคม1980  ช่างภาพอิสระชื่อ Robert Landsberg อยู่ห่างออกไป 4 ไมล์จากเหตุการณ์นี้   Robert เคยไปเที่ยวภูเขาปะทุนี้มาตั้งแต่เดือนเมษายนในปีนั้น และประสบความสำเร็จในการเดินทางปีนเขาลูกนี้หลายสิบครั้ง เพื่อไปยังจุดชมวิวต่างๆเพื่อถ่ายภาพภูเขาไฟที่กำลังปะทุในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา

ในเย็นวันเสาร์ที่ 17 พฤษภาคม  Robert ตั้งแคมป์อยู่ใกล้ภูเขาไฟและเขียนไว้ในบันทึกของเขาว่า “ ใกล้จะเกิดบางอย่างขึ้นแล้ว” นอกเหนือจากลางสังหรณ์ของเขาแล้ว  ยังไม่มีสิ่งใดทางวิทยาศาสตร์ที่จะบ่งชี้ถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมา  โดยก่อนหน้า นักภูเขาไฟวิทยาได้วางเครื่องมือไว้ในบริเวณใกล้เคียงกับภูเขาไฟลูกนี้ เพื่อวัดทุกอย่างตั้งแต่ อัตราการเคลื่อนไหวที่เพิ่มขึ้น ไปจนถึงการปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์ และอุณหภูมิพื้นดิน

วันต่อมา Robert ตื่นแต่เช้าและขับรถไปอีกเล็กน้อย โดยหยุดอยู่ห่างจากยอดภูเขาไฟไปทางตะวันตกไม่ถึง 4 ไมล์ เขาวางกล้องบนขาตั้งกล้องเล็งไปที่ภูเขาที่มีควันลอยขึ้น  เมื่อส่วนหนึ่งของภูเขาถล่มลงมาเผยให้เห็นแมกมาที่มีแรงดันสูง หินและเถ้าหลอมเหลวระเบิดผ่านด้านข้างของภูเขา และก๊าซร้อนเถ้าและหินภูเขาไฟก็ถล่มลงมาจากภูเขาด้วยความเร็ว 1000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทำให้ต้นไม้และสิ่งอื่น ๆ ราบไปหลายร้อยตารางกิโลเมตร

วินาทีหลังจากเกิดแผ่นดินไหวในเวลา 08:32 น. William Dilly สมาชิกพรรคโรเซนควิสต์ (Rosenquist party) สังเกตเห็นผ่านกล้องส่องทางไกลว่าทางด้านทิศเหนือของภูเขาไฟมีฝุ่นควันจึงตะโกนว่า "mountain was going"  โดยห่างออกไป 11 ไมล์ที่ Bear Meadows ในเวลานั้น Keith Ronnholm และ Gary Rosenquist ช่างภาพสองคนได้ตั้งแคมป์อยู่  และ Rosenquist เห็นเหตุการณืทั้งหมดจึงหยิบกล้องของเขาขึ้นมาและถ่ายภาพที่ต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็ว
ภาพเหล่านี้ถูกถ่ายภายในช่วงเวลาประมาณ 40 วินาที ต่อมาภาพจะถูกนำมาต่อเข้าด้วยกันเพื่อสร้างช่วงเวลาของการปะทุที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถสร้างลำดับเหตุการณ์ใหม่ในช่วงนาทีแรกของหายนะของการปะทุนี้ได้  โดยทีมของ Rosenquist รอดชีวิตเนื่องจากแรงระเบิดหักเหจากสันเขาที่ตั้งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ระหว่างพวกเขากับภูเขา แต่ Robert Landsberg โชคร้าย เขาอยู่ใกล้กับภูเขาไฟมากเกินไป

ขณะที่เมฆขี้เถ้าและหินร้อนกำลังจะปกคลุมตัวเขา  Robert ตระหนักว่าเขาไม่มีทางหลบหนีได้ จึงพยายามอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรักษาภาพถ่ายของการปะทุจนถึงวินาทีสุดท้าย  ดังนั้นเขาจึงพันฟิล์มกลับเข้าไปในกล่องใส่ฟิล์มและกล้องถ่ายรูปของเขาแล้วใส่ลงในกระเป๋าเป้สะพาย หลังจากนั้นก็เอาตัวเองทับบนกระเป๋าเพื่อพยายามป้องกันมันไว้   
ในเวลาสิบเจ็ดวันต่อมา ได้พบศพของ Robert ถูกฝังอยู่ในเถ้าพร้อมกระเป๋าเป้ของเขา  โดยฟิล์มได้รับความเสียหายบางส่วนจากความร้อนและแสงรั่วที่ไปโดนฟิล์ม แต่อย่างอื่นไม่เป็นไร  ภาพถ่ายดังกล่าวถูกตีพิมพ์ใน National Geographic ฉบับเดือนมกราคม 1981

ในวันนั้นมีช่างภาพสองคนที่เสียชีวิต  โดยอีกคนหนึ่งคือ Reid Blackburn  ช่างภาพข่าวซึ่งทำงานให้กับหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นตลอดจนนิตยสาร National Geographic และการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา  Blackburn ได้รับมอบหมายให้อยู่บนภูเขาจนถึงวันที่ 17 พฤษภาคมหนึ่งวันก่อนที่มันจะปะทุ แต่โชคชะตากำหนดไว้แล้ว เขาตัดสินใจมาที่นี่ก่อนหน้านั้นสองสามวัน  Blackburn ตั้งแคมป์ใกล้กับ Coldwater Creek ห่างจากด้านเหนือของภูเขา 8 ไมล์ ภูมิภาคนี้ถูกกลบไปโดยสิ้นเชิงจากการไหลของดินถล่มและ การไหลของหิน+เถ้า+แก๊สร้อน ที่ลงมาจากภูเขาไฟ (pyroclastic flow)

วันรุ่งขึ้นมีการค้นพบร่างของ Blackburn ภายในรถของเขาที่ถูกฝังอยู่ในเถ้าจนถึงครึ่งของหน้าต่าง เขายังคงนั่งอยู่ที่ล้อรถและรถก็หันหน้าออกจากภูเขาราวกับว่าเขาพยายามจะหนีก่อนที่เขาจะถูกเมฆหมอกที่ร้อนจัดและลาวาเผาไหม้ หน้าต่างทุกบานของรถยกเว้นกระจกหน้ารถถูกระเบิดออก ผ้าที่บุหลังคารถหลุดออกมาและถูกดึงถ่วงรั้งไว้ด้วยขี้เถ้า

กล้องของ Blackburn ได้รับความเสียหายเกินกว่าจะกอบกู้ภาพใด ๆ ที่เขาเคยถ่ายไว้ได้  แต่ทศวรรษต่อมาภาพทั้งหมดที่เสียหายเหล่านี้ถูกกู้คืนโดยผู้ช่วยภาพถ่ายของThe Columbian ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์ที่เขาทำงานอยู่