(สะพาน New River Gorge ในเวสต์เวอร์จิเนีย / Cr.ภาพ Alamy)
New River Gorge เดิมเป็นช่องเขาของรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย ทางภาคใต้ของสหรัฐอเมริกา สำหรับนักผจญภัยมาตั้งแต่ปี 1960 เมื่อนักพายเรือเริ่มล่องแก่งในลำธารที่ระดับ Class IV+ ที่ไหลผ่านช่องเขาเป็นครั้งแรก หลังจากนั้นไม่นาน ด้วยพื้นที่ป่ามากกว่า 70,000 เอเคอร์ หน้าผาหินทรายสูง 1,000 ฟุต และแม่น้ำไหลเชี่ยวภายในหุบเขาลึกยาว 53 ไมล์ ได้กลายเป็นขอบเขตของการผจญภัยระดับโลก และพื้นที่ทดสอบสำหรับนักกีฬาทุกประเภท
ต้นปี 2021 ที่ผ่านมา New River Gorge ได้รับสถานะอุทยานแห่งชาติล่าสุดในแง่ธรณีวิทยาและเขตอนุรักษ์แห่งที่ 63 ของอเมริกา แม้ว่าที่นี่เป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมสำหรับผู้ชื่นชอบกิจกรรมกลางแจ้งมากว่าครึ่งศตวรรษแล้ว แต่ในอดีตมันเคยเสื่อมโทรมจากเหมืองถ่านหินที่ถูกทิ้งร้างมาก่อน ส่วนชื่อ New River ไม่ได้หมายความว่าแม่น้ำที่เกิดขึ้นใหม่แต่อย่างใด แต่หมายถึงแม่น้ำสายหลักชื่อว่า " Pangaea " ที่มีอายุอยู่มากกว่า 300 ล้านปีแล้ว
กล่าวคือ ย้อนกลับไปในสมัยของมหาทวีป Pangaea ตอนนั้นมันเป็นแม่น้ำสายหนึ่งที่เก่าแก่ที่สุดในโลก และเป็นแม่น้ำสายหนึ่งในทวีปอเมริกาเหนือที่ไหลไปทางเหนือ สิ่งต่างๆ เกิดขึ้นมากมายเมื่อแม่น้ำคงอยู่ตลอดกว่า 300 ล้านปี โดยเฉพาะทิศทางการไหลที่ผิดปกติทางเหนือ-ใต้ของ New River ทำหน้าที่เป็นทางเดินสำหรับการย้ายถิ่นของสัตว์ และจุดประกายความหลากหลายทางชีวภาพ ซึ่งเป็นที่อยู่ของสายพันธุ์เฉพาะถิ่นที่น่าประทับใจ รวมทั้งอีกหลายชนิดที่ใกล้สูญพันธุ์
หินที่มีชื่อเสียงที่สุดสองแห่งของแม่น้ำ New River ได้แก่ ถ่านหินบิทูมินัส และหินทรายนัททอล
ซึ่งสามารถพบได้ตามเส้นทางเดินป่าในช่องเขา New River Gorge / Cr.Mary Caperton Morton
การกัดเซาะจากแม่น้ำที่เกิดขึ้นโดยผ่านระยะเวลาหลายล้านปีนั้น กลายเป็นงานแกะสลักอันล้ำค่า ทำให้เกิดช่องเขาลึกที่รายล้อมไปด้วยถ่านหินบิทูมินัส (bituminous) อันยาวเหยียด และหน้าผาที่สูงชันของหินทรายควอทซ์ เวลาผ่านล่วงมาเนิ่นนานจนในช่วงปลายทศวรรษที่ 1800 เป็นช่วงยุคที่เหมืองถ่านหินมากมายหลายบริษัทเกิดขึ้น ซึ่งส่วนมากจะถูกสร้างบริเวณที่มีหุบเขาแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวของ New River ไหลผ่าน เพราะบริเวณโดยรอบๆนั้นจะมีถ่านหินมากกว่า และนี่คือจุดเริ่มต้นก่อนจะมาเป็นอุทยานแห่งชาติแห่งใหม่
ถ่านหินบิทูมินัสตามหุบเขานั้น เป็นถ่านหินที่สีดำอ่อนที่สามารถติดไฟได้และมีควันน้อยมาก จึงเป็นชั้นหินที่โรงงานเหมืองต้องการมากที่สุด และเนื่องจากบริเวณโดยรอบนั้นประกอบด้วยหุบเขามากมาย ทำให้มีการสร้างทางรถไฟเกิดขึ้น หลังจากนั้นเหมืองขุดหลายสิบแห่งผุดขึ้นมา ตั้งแต่ช่วงปลายปีทศวรรษที่ 1800-1900 มีการขุดเจาะถ่านหินหลายล้านตันจากผนังของช่องเขา
ต่อมา เมืองถ่านหินทั้งหมดในช่องเขา New River George ได้ถูกทิ้งร้างในช่วงทศวรรษ 1960 ถ่านหินมากมายถูกปลกคลุมไปด้วยพืชและพันธ์ไม้นานาชนิดทำให้ภายนอกดูน่ากลัว จนมีผู้คนมาเรียกว่า " ghost town " จนกระทั่งมีผู้แสวงหาการผจญภัยมากมายได้แรงดึงดูดใจอะไรบางอย่างให้มาสำรวจสถานที่แห่งนี้ ทุกวันนี้ซากปรักหักพังที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ของพวกมันกำลังถูกเรียกคืนโดยป่าที่สร้างใหม่ และผลกระทบทางนิเวศวิทยาจากการขุดและการตัดไม้ทำลายป่าในลุ่มน้ำของแม่น้ำ New River กำลังค่อยๆ ได้รับการบำบัดรักษาจากธรรมชาติ
แก่งระดับ IV และ V อันโด่งดังของแม่น้ำ New River ที่ดึงดูดนักล่องแก่งและเรือคายัคจากทั่วทุกมุมโลก
Cr. Mary Caperton Morton
อย่างไรก็ตาม ห่างจาก New River เพียง 30 กิโลเมตร รอยแผลเป็นที่ลึกลงไปในภูมิประเทศด้วยการทำเหมืองขุดที่ทันสมัยบนยอดเขา อาจพิสูจน์ได้ว่าการทำเหมืองแร่ได้ถูกกำจัดออกไปแล้วอย่างถาวรไม่มากก็น้อย ในช่วงเวลาทางธรณีวิทยาที่ผ่านมา
สำหรับ New River นักชีววิทยาปลา Nathaniel Hitt จากสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐฯ (U.S. Geological Survey) ในเมือง Kearneysville รัฐ West Virginia อธิบายว่า มันอาจเป็นแม่น้ำที่มีชื่อไม่เหมาะสมที่สุดในโลก เนื่องจาก New River เกิดเมื่อแผ่นเปลือกโลกอเมริกาเหนือและแอฟริกาชนกันเพื่อก่อตัวเป็นมหาทวีป Pangaea ผลกระทบดังกล่าวทำให้เทือกเขา Appalachian สูงขึ้นไปถึงเทือกเขาหิมาลัย และแม่น้ำสายใหญ่ที่ชื่อว่า Teays ก่อตัวขึ้นเพื่อระบายความลาดชันทางทิศตะวันตกของเทือกเขา
จากต้นน้ำของ Teays ที่ตอนนี้อยู่ทางตะวันตกของมลรัฐนอร์ทแคโรไลนา มันไหลไปทางเหนือผ่านเวอร์จิเนียส์ก่อนที่จะเลี้ยวไปทางตะวันตก สู่ลุ่มแม่น้ำ Ohio River Basin และสุดท้ายก็ไหลลงสู่ทะเลภายในอันกว้างใหญ่ วันนี้ New River ก็เริ่มต้นในต้นน้ำเดียวกันและเดินตามเส้นทางไปทางเหนือเดียวกันโดยประมาณ ซึ่งรูปแบบนี้ยังคงอยู่ในปัจจุบันเป็นเวลากว่า 300 ล้านปีของวิวัฒนาการ
เส้นทาง Headhouse Trail ระยะทาง 0.7 ไมล์ ซึ่งไปยังทางเข้าเหมืองถ่านหินเก่า
ปัจจุบันเป็นที่อยู่อาศัยที่ได้รับการคุ้มครองสำหรับค้างคาว และอาจพบสัตว์ต่างๆ เช่น นกอินทรีหัวล้าน นากแม่น้ำ และกวางหางขาว
ปัจจุบัน New River ยาว 580 กิโลเมตร ตัดผ่านหุบเขาที่ยาวที่สุดและลึกที่สุดในเทือกเขา Appalachian โดยอุทยานแห่งชาติและพื้นที่อนุรักษ์ขนาด 295 ตารางกิโลเมตรแห่งใหม่นี้ มีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำยาว 85 กิโลเมตรใกล้กับเมือง Fayetteville รัฐ W.Va และจากหุบเขาที่รายล้อมไปด้วยกำแพงหินกับแม่น้ำที่ไหลอย่างเชี่ยว ทำให้การเดินทางข้ามช่องเขาระหว่างตะวันออกไปยังตะวันตกถือว่าค่อนข้างลำบากและหวาดเสียวพอสมควร แต่ทั้งนักปีนเขาและนักล่องแก่งก็ยังยกย่องสถานที่แห่งนี้ให้เป็นอัญมณีที่ถูกซ่อนไว้
จนถึงปี 1977 เมื่อสะพาน New River George ทางตะวันออกของ Fayetteville ถูกสร้างเสร็จสมบูรณ์ ทำให้เวลาเดินทางข้ามช่องเขาจากมากกว่า 1 ชม. เหลือน้อยเพียงแค่ไม่ถึง 10นาที เหล็กที่แข็งแรงโค้งยาวกว่า 923 เมตร สูงกว่า 267 เมตรเหนือสะพานแห่งนี้ ทำให้เป็นหนึ่งในสะพานพาหนะที่สูงที่สุดในโลกอีกด้วย จากวันนั้นมา New River George เป็นที่รู้จักและนิยมมากขึ้น บุคคลระดับสูงของเวอร์จิเนียได้เสนอให้จัดตั้งพื้นที่ 72,186 เอเคอร์ของ New River Gorge National River ให้เป็นอุทยานแห่งชาติและเขตอนุรักษ์ในวันนี้
หลังจากอุทยานแห่งชาติ New River George เปิดอย่างเป็นทางการแล้ว มีการออกกฏหมายคุ้มครองสัตว์และพืชพันธ์ ในขณะเดียวกันกิจกรรมแบบผจญภัยก็เป็นที่นิยมเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็น ปีนเขา ปั่นจักรยานลงเขา และล่องแก่ง ซึ่งถือเป็นเสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่ของอุทยานเพราะเป็นศูนย์กลางการล่องแก่ง
ที่สำคัญ โดยรัฐเวสต์เวอร์จิเนียนั้นถูกเรียกว่า “The Mountain State” เพราะว่ามีภูเขามากมายที่มีน้ำเชี่ยวเป็นพิเศษ สำหรับความท้าทายของนักผจญภัยที่ต้องมาเผชิญด้วยตนเอง
พุ่มไม้ rhododendron บานสะพรั่งบนขอบของเส้นทาง Endless Wall Trail ในอุทยานแห่งชาติและเขตอนุรักษ์ New River Gorge
ที่เพิ่งได้รับสถานะอุทยานแห่งชาติแห่งที่ 63 ของอเมริกา
ที่เพิ่งได้รับการขนานนามว่าใหม่ของเวสต์เวอร์จิเนีย Cr. Mary Caperton Morton
มุมมองที่น่าทึ่งนี้คือสะพาน New River Gorge เหนือแม่น้ำ New River ซึ่งเมื่อแล้วเสร็จในปี 1977 เป็นสะพานที่สูงที่สุดในโลกที่มีถนนปกติ
ปัจจุบันกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมสำหรับนักกระโดดร่มและนักแร็พเปอร์ BASE
Cr.ภาพ JAY YOUNG, ADVENTURES ON THE GORGE
เทือกเขา “Appalachians”
ถือเป็นระบบเทือกเขาที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เชื่อกันว่าได้ก่อตัวขึ้นเมื่อประมาณ 480 ล้านปีก่อนในช่วงสมัยออร์โดวิเชียน
พื้นที่ทางตอนใต้และตอนกลางของเทือกเขา เป็นที่รู้จักจากแหล่งถ่านหินซึ่งส่วนใหญ่เป็นถ่านหินบิทูมินัสและถ่านหินแอนทราไซต์
ล่าสุดยังพบแหล่งปิโตรเลียม ก๊าซธรรมชาติ และแร่ธาตุ เช่น เหล็กและสังกะสี
(ขอขอบคุณที่มาของข้อมูลทั้งหมดและขออนุญาตนำมา)
" New River Gorge " เหมืองถ่านหินทิ้งร้างสู่อุทยานแห่งชาติแห่งใหม่ของสหรัฐฯ
หลังจากอุทยานแห่งชาติ New River George เปิดอย่างเป็นทางการแล้ว มีการออกกฏหมายคุ้มครองสัตว์และพืชพันธ์ ในขณะเดียวกันกิจกรรมแบบผจญภัยก็เป็นที่นิยมเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็น ปีนเขา ปั่นจักรยานลงเขา และล่องแก่ง ซึ่งถือเป็นเสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่ของอุทยานเพราะเป็นศูนย์กลางการล่องแก่ง
ที่สำคัญ โดยรัฐเวสต์เวอร์จิเนียนั้นถูกเรียกว่า “The Mountain State” เพราะว่ามีภูเขามากมายที่มีน้ำเชี่ยวเป็นพิเศษ สำหรับความท้าทายของนักผจญภัยที่ต้องมาเผชิญด้วยตนเอง