ลิเบียเป็นหนึ่งในประเทศที่มีแสงแดดจัดที่สุดและแห้งแล้งที่สุดในโลก โดยมีสถานที่ซึ่งในหลายทศวรรษที่ผ่านมาไม่ได้เห็นฝนตกเลย แม้แต่ในพื้นที่สูงๆปริมาณน้ำฝนก็แทบจะไม่นับครั้งได้เช่นในทุกๆ 5 ถึง 10 ปี  มีเมืองน้อยกว่า 5%ที่ได้รับปริมาณน้ำฝนเพียงพอสำหรับการเกษตรในที่ตั้งถิ่นฐาน น้ำประปาส่วนใหญ่ของลิเบียเคยมาจากโรงงานกลั่นน้ำทะเลบนชายฝั่ง ซึ่งมีราคาแพงจึงใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในประเทศเท่านั้น จึงเหลือเพียงเล็กน้อยสำหรับพื้นที่ชลประทาน

ในปี 1953 ในขณะที่กำลังค้นหาแหล่งน้ำมันใหม่ทางตอนใต้ของลิเบีย มีการค้นพบชั้นหินอุ้มน้ำโบราณจำนวนมาก ทีมสำรวจได้ค้นพบอ่างขนาดใหญ่สี่อ่าง มีความจุโดยประมาณแต่ละแห่งอยู่ระหว่าง 4,800 ถึง 20,000 ลูกบาศก์กม. น้ำบริเวณนี้ส่วนใหญ่ถูกเก็บสะสมในช่วงก่อนสิ้นสุดยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายระหว่าง 38,000 ถึง 14,000 ปีก่อน เมื่อภูมิภาคซาฮารามีอากาศค่อนข้างเย็น

หลังจากกัดดาฟีและเจ้าหน้าที่กลุ่มอิสระเข้ายึดอำนาจในการทำรัฐประหารที่ไร้เลือดในปี 1969 รัฐบาลใหม่ได้โอนบริษัทน้ำมันเข้าเป็นของชาติทันที
และเริ่มใช้รายได้จากน้ำมันเพื่อขุดเจาะบ่อน้ำหลายร้อยบ่อจากชั้นหินอุ้มน้ำในทะเลทราย  เริ่มแรกกัดดาฟีวางแผนที่จะจัดตั้งโครงการเกษตรขนาดใหญ่ในทะเลทรายที่พบแหล่งน้ำ แต่เมื่อประชาชนแสดงท่าทีไม่เต็มใจที่จะย้าย เขาจึงคิดแผนที่จะนำน้ำไปให้ประชาชนแทน

ในเดือนสิงหาคมปี 1984 กัดดาฟีได้วางศิลาฤกษ์โรงงานผลิตท่อที่ Brega และโครงการ Great Man-Made River ได้เริ่มขึ้น ประมาณ 1,300 หลุมถูกขุดลงไปในดินทะเลทราย บางแห่งลึกถึง 500 เมตรเพื่อสูบน้ำจากแหล่งน้ำใต้ดิน  จากนั้นน้ำที่สูบได้จะถูกแจกจ่ายให้กับผู้คน 6.5 ล้านคนที่อาศัยอยู่ในเมืองตริโปลี, เบงกาซี, เซอร์เต (Tripoli, Benghazi, Sirte) และที่อื่น ๆ ผ่านเครือข่ายท่อใต้ดินที่มีความยาว 2,800 กม.

เมื่อระยะที่ห้าและขั้นสุดท้ายของโครงการเสร็จสมบูรณ์เครือข่ายจะมีท่อความยาว 4,000 กม. ซึ่งจะทำให้ใช้น้ำในการเพาะปลูกได้ 155,000 เฮกตาร์ แม้ว่าสองช่วงสุดท้ายจะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ Great Man-Made River ก็เป็นโครงการชลประทานที่ใหญ่ที่สุดในโลก  โดยท่อถูกส่งไปถึงตริโปลีครั้งแรกในปี 1996 เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนแรกของโครงการนี้  Adam Kuwairi ผู้อาวุโสใน Great Man-Made River Authority (GMRA) จำได้อย่างชัดเจนถึงผลกระทบของน้ำจืดที่มีต่อเขาและครอบครัว

"น้ำได้เปลี่ยนชีวิตของเรา เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่เรามีน้ำในก๊อกสำหรับซัก โกนหนวด และอาบน้ำ" เขากล่าวกับ BBC "ตอนนี้คุณภาพชีวิตเราดีขึ้นและส่งผลต่อคนทั้งประเทศ"
โครงการนี้ได้รับการยอมรับในระดับสากลจนในปี 1999 ยูเนสโกยอมรับข้อเสนอของลิเบียในการให้ทุนรางวัล Great Man-Made River International Water Prize ซึ่งเป็นรางวัลที่ให้แก่งานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งเกี่ยวกับการใช้น้ำในพื้นที่แห้งแล้ง

ในเดือนกรกฎาคม 2011 นาโตได้ทิ้งระเบิดลงท่อส่งน้ำขนาดใหญ่ใน Great Man-Made River ใกล้เมือง Brega รวมถึงโรงงานที่ผลิตท่อ โดยอ้างว่าโรงงานแห่งนี้ถูกใช้เป็นสถานที่เก็บอาวุธทางทหาร (a military storage facility) และมีจรวดถูกปล่อยออกมาจากที่นั่น (rockets were launched from there) โดยกองกำลังของกัดดาฟี 

การโจมตีท่อส่งน้ำของ NATO ทำให้ท่อน้ำประปาหยุดชะงัก โดยเกือบ 70% ของประชากรผู้ใช้น้ำที่ต้องพึ่งพาท่อส่งน้ำนี้เพื่อใช้ส่วนตัวและเพื่อการชลประทาน  และเมื่อประเทศตกอยู่ภายใต้สงครามกลางเมือง อนาคตของโครงการที่ยิ่งใหญ่นี้ก็ตกอยู่ในอันตราย  ตามรายงานระบุว่าการโจมตีทางอากาศนั้นทำให้โครงการ Great Man-Made River เสียหายครั้งใหญ่  แต่ไม่ได้สร้างความเสียหายต่อโครงสร้างพื้นฐานพอที่จะหยุดการส่งน้ำในอนาคตได้

ล่าสุดในเดือนกรกฎาคม 2019  มีหลุม 101 หลุมจาก 479 หลุมในระบบท่อทางตะวันตกได้ถูกรื้อถอนไป และเมื่อวันที่ 10 เมษายน 2020 สถานีควบคุมการไหลของน้ำที่ส่งไปยังตริโปลีและเมืองใกล้เคียงถูกยึดโดยกลุ่มติดอาวุธที่ไม่รู้จัก  การไหลของน้ำจึงถูกตัดลงทำให้กว่าสองล้านคนได้รับผลกระทบและด้วยเหตุนี้ การโจมตีดังกล่าวจึงถูกประณามโดยสหประชาชาติด้วยเหตุผลด้านมนุษยธรรม 
 
โดยรวมแล้ว คาดว่ามูลค่าการก่อสร้างโครงการนี้ทั้งหมดอยู่ที่มากกว่า 25,000 ล้านดอลล่าร์ ซึ่งในตอนแรกลิเบียใช้งบตัวเอง แต่ทางยูเนสโกเข้ามาช่วยเหลือด้านการฝึกอบรมวิศวกรและช่างเทคนิคตั้งแต่ปี 1990 สำหรับแหล่งน้ำจืดใต้ดินที่มาจากการสะสมในช่วงยุคน้ำแข็งนี้ยังไม่ได้มีการเติมเต็ม หากไม่ถูกนำขึ้นมาแหล่งน้ำนี้อาจอยู่ได้เป็นพันปี  จากการประมาณการที่เป็นอิสระระบุว่า ถ้าถูกดึงขึ้นมาใช้น้ำแข็งนี้อาจจะหมดลงในอีก 60 -100 ปี
เนื่องจากสงครามกลางเมืองในลิเบีย ทำให้โครงสร้างพื้นฐานด้านน้ำได้รับความเดือดร้อนจากการละเลยและการล่มสลายเป็นครั้งคราว เมื่อวันที่กรกฎาคม 2019 101 จาก 479 หลุมในระบบท่อทางตะวันตกได้ถูกรื้อถอน 
ในวันที่ 10 เมษายน 2020 สถานีควบคุมการไหลของน้ำไปยังตริโปลีและเมืองใกล้เคียงถูกยึดโดยกลุ่มติดอาวุธที่ไม่รู้จัก การไหลของน้ำจึงถูกตัดให้เหลือกว่าสองล้านคนและด้วยเหตุนี้การโจมตีดังกล่าวจึงถูกประณามโดยสหประชาชาติด้วยเหตุผลด้านมนุษยธรรม