ดาวเคราะห์ในระบบสุริยะล้วนแต่มีการโคจรรอบดวงอาทิตย์  และดาวเคราะห์ส่วนใหญ่จะโคจรเป็นวงกลมรอบดาวฤกษ์  แต่ในอดีตมีนักวิทยาศาสตร์เคยออกมาเปิดเผยว่าในอวกาศของเรานั้น แท้จริงแล้วอาจมีดวงดาวอีกมากมายที่ไม่ได้โคจรรอบดาวฤกษ์

และเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2020 ที่ผ่านมา  นักดาราศาสตร์จากโครงการ OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) ได้ค้นพบดาวเคราะห์ที่ลอยตัวจากดาวอังคารถึงพื้นโลกโดยใช้เทคนิคที่เรียกว่า ความโน้มถ่วง microlensing  เป็นครั้งแรกที่มีขนาดพอๆกับโลก รายงานนี้ถูกตีพิมพ์ใน Astrophysical Journal Letters

ดาวเคราะห์ที่ถูกพบในครั้งนี้มีชื่อว่า OGLE-2016-BLG-1928  เป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างจากโลกไปราวๆ  27,000 ปีแสง โดยใช้กล้องโทรทรรศน์วอร์ซอที่หอดูดาว Las Campanas ในชิลี ชื่อนี้หมายถึงการทำงานร่วมกันของ OGLE หรือ Optical Gravitational Lensing Experiment และ KMTN หรือ Korean Microlensing Telescope Network
 
โดยนักดาราศาสตร์ส่วนหนึ่งของการสำรวจ OGLE (การสำรวจท้องฟ้าที่ใหญ่ที่สุดและยาวที่สุดครั้งหนึ่งซึ่งเริ่มขึ้นเมื่อ 28 ปีก่อน) ของมหาวิทยาลัยวอร์ซอ (University of Warsaw)  ใช้กล้องโทรทรรศน์เล็งไปที่บริเวณตอนกลางของทางช้างเผือกเพื่อสังเกตดวงดาวนับล้านดวง  ในการสำรวจเช่น OGLE นั้น สามารถตรวจสอบดวงดาวหลายร้อยล้านดวงที่อยู่ใกล้ใจกลางทางช้างเผือกทำให้พวกเขามีโอกาสที่ดีที่สุดในการสังเกตปรากฏการณ์ microlensing
แม้ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้จะไม่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ แต่ด้วยขนาดของดาวที่มีน้ำหนักหรือมวลโดยทั่วไปเท่ากับ 0.3 และ 1.0 ของมวลโลก  จึงเรียกได้ว่าเป็นดาวเคราะห์ที่ไม่มีดาวฤกษ์ที่เล็กที่สุดที่เคยพบ

ดาวเคราะห์ที่ไม่โคจรรอบดาวฤกษ์นั้น มีชื่อเรียกว่า Rogue planets หรือ ดาวเคราะห์อิสระ  ซึ่งตามปกติดาวเคราะห์เหล่านี้ จะมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ตั้งแต่ 2-40 เท่าของดาวพฤหัสบดี (ซึ่งใหญ่พอๆ กับโลก 300 ดวง) ดังนั้นการค้นพบดาวเล็กๆ แบบนี้ถือว่าสำคัญมาก
Przemek Mroz นักวิชาการ จากสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย นักเขียนหลักของงานวิจัยกล่าวว่า “โอกาสในการตรวจจับวัตถุมวลต่ำแบบนี้ ถือว่าต่ำมากๆ ”
“การค้นพบนี้บอกให้เรารู้ว่าเรานั้นอาจจะโชคดีมากๆ หรือไม่ก็ วัตถุเช่นนี้จริงๆ แล้วอาจพบได้ทั่วไปในทางช้างเผือก และเป็นอะไรที่ธรรมดากว่าที่เราคิด”
นักวิทยาศาสตร์ระบุว่ามันจะไม่ใช่เรื่องแปลกที่ในทางช้างเผือกจะมีดาวในรูปแบบนี้อยู่อีกเป็นพันล้านหรือล้านล้านดวง  แต่ดาวกลุ่มนี้ไม่ส่องแสง พวกเขาจึงไม่สามารถสังเกตเห็นมันได้ง่ายๆ เหมือนดาวดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ตามปกติ  และการศึกษาดาวเคราะห์ชุดใหม่นี้ อาจช่วยให้เราสามารถทำความเข้าใจกับจักรวาลอันกว้างใหญ่ได้มากขึ้น

(Gravitational microlensing  เป็นเทคนิคที่อำนวยความสะดวกในการค้นพบวัตถุที่อยู่ห่างไกลโดยใช้ดาวพื้นหลังเป็นไฟฉาย  เมื่อดาวฤกษ์ข้ามไปด้านหน้าดาวที่สว่างเป็นฉากหลังอย่างแม่นยำ แรงโน้มถ่วงของดาวเบื้องหน้าจะโฟกัสแสงของดาวพื้นหลังทำให้สว่างขึ้น  ดาวเคราะห์นอกระบบที่โคจรรอบวัตถุเบื้องหน้าอาจทำให้ความสว่างของดาวเพิ่มขึ้น  เทคนิคนี้ได้ค้นพบดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลจากโลกมากที่สุดและสามารถตรวจจับวัตถุดาวเคราะห์ที่ลอยอยู่อิสระหรือวงโคจรกว้างได้)

ดาวเคราะห์ "OGLE-2016-BLG-1928" ที่เพิ่งค้นพบอาศัยเทคนิคที่เรียกว่า  Micro-lensing  ซึ่งใช้เวลาเพียง 41.5 นาที ซึ่งมีเวลาไม่มากนักสำหรับการรวบรวมข้อมูลโดยละเอียด  นอกจากนี้ยังพบดาวเคราะห์ขนาดเล็กอีกสี่ดวงที่พบก่อนหน้านั้นในแบบเดียวกัน โดยแต่ละดวงที่ถูกพบในปรากฏการณ์ Micro-lensing  นี้เป็น "หลักฐานที่ชัดเจนสำหรับประชากรของ rogue planets ในทางช้างเผือก" Przemek Mroz กล่าว

ในอนาคตกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Nancy Grace Roman ซึ่งเป็นหอดูดาวของนาซ่า จะช่วยในการค้นหาดาวเคราะห์เหล่านี้  รวมถึงภารกิจอีกมากมาย เช่น พลังงานมืดและการถ่ายภาพดาวเคราะห์นอกระบบและสเปกตรัมของชั้นบรรยากาศ  ซึ่งจะช่วยให้นักวิจัยระบุได้ว่าดาวเคราะห์เหล่านี้ก่อตัวอย่างไร
มีจำนวนเท่าใด และมวลของพวกมัน ซึ่งสามารถช่วยบ่งบอกเรื่องราวกำเนิดของพวกมันได้  โดยกล้องโทรทรรศน์ล่าดาวเคราะห์ในอนาคตเช่น  Nancy Grace Roman Space Telescope ของ NASA จะมีความไวต่อเหตุการณ์ microlensing มากกว่าการทดลอง OGLE ที่มีอายุเกือบ 30 ปี

ที่มา sciencealert, foxcarolina และ livescience