บริษัท นอร์ธรอป กรัมแมน บริษัทผู้ผลิตเครื่องบินและอวกาศยาน เผยโฉมภาพจิตรกรรมแสดงรูปลักษณ์ที่คาดว่าจะถูกใช้เป็นต้นแบบในการสร้างเครื่องบินอวกาศ "เอ็กซ์เอส-1" ซึ่งเป็นเครื่องบินที่สามารถบินขึ้นไปที่ความสูงระดับ "อวกาศ" ได้ และได้รับการออกแบบมาตามข้อกำหนดในสัญญามูลค่า 3.9 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 124 ล้านบาท) ที่บริษัททำขึ้นกับสำนักงานโครงการวิจัยขั้นก้าวหน้าด้านกลาโหม (ดาร์ปา) ของสหรัฐอเมริกา ซึ่งกำหนดโจทย์ไว้ว่า ต้องการให้เครื่องบินเอ็กซ์เอส-1 เป็นยานบินที่สามารถมีเที่ยวบินกิจวัตรที่ถี่มากขึ้น และราคาไม่สูงมาก ต้องเป็นยานที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้และสามารถบินได้ถึง 10 เที่ยวในช่วงเวลา 10 วัน รับน้ำหนักได้ 1,361-2,268 กิโลกรัมระหว่างการขึ้นไปวงโคจร โดยแต่ละเที่ยวจะต้องใช้จ่ายเงินไม่เกิน 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 160 ล้านบาท)

สำหรับช่วงแรกของการบินของเอ็กซ์เอส-1 จะเป็นการบินอยู่ในระดับต่ำกว่าวงโคจร ด้วยความเร็วระดับไฮเปอร์โซนิค ก่อนจะบินกลับมายังโลก หลังจากนั้นจึงเริ่มการบินที่เป็นการบรรทุกสิ่งของขึ้นไปบนวงโคจรด้วย

ทั้งนี้ นอร์ธรอป กรัมแมน เป็นหนึ่งใน 3 บริษัทที่เข้าแข่งขันเพื่อให้ได้สิทธิในการสร้างเครื่องบินอวกาศไร้นักบิน "เอ็กซ์เอส-1" ซึ่งย่อมาจากคำว่า "เอ็กซ์เพอริเมนทัล สเปซเพลน" โดยอีก 2 บริษัทได้แก่ โบอิ้ง และมาสเทน สเปซ ซิสเต็มส์ ซึ่งทั้ง 3 บริษัทได้สิทธิในช่วงการออกแบบและพัฒนาแบบเพื่อการจัดสร้าง ที่เป็นระยะแรกของเอ็กซ์เอส-1 ตามสัญญาที่ทำไปตั้งแต่เดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา โดยในปีหน้าทางดาร์ปาจะเริ่มการแข่งขันในระยะที่ 2 อันเป็นขั้นตอนจัดสร้างและทดลองบิน เพื่อดูว่าบริษัทใดจะสามารถนำเครื่องเอ็กซ์เอส-1 ของตัวเองขึ้นสู่อวกาศได้ภายใต้เงื่อนไขที่กำหนด

ดาร์ปากำหนดไว้ว่า ถ้าเป็นไปได้อยากให้เครื่องบินเอ็กซ์เอส-1 สามารถขึ้นไปสู่วงโคจรครั้งแรกให้ได้ในปี ค.ศ.2018

ที่มา: http://www.matichon.co.th/news_detail.php?newsid=1409228513