เมื่อวันที่ 9 กรกฎาคม 2023 ผู้อำนวยการสร้างภาพยนต์ คาลอส กัวนา (Carlos Gauna) และนักชีววิทยาด้านสิ่งมีชีวิต ฟิลลิป สเตอร์เนส (Phillip Sternes) ได้ติดตามฉลามกลุ่มหนึ่งด้วยโดรนที่นอกชายฝั่งซานตาบาร์บารา ซึ่งเป็น ฉลามขาวยักษ์ ราว 2-3 ตัว
แต่แล้วก็มีบางสิ่งโผล่ออกมาราวกับหลุดจากความมืดมิด

“เมื่อใกล้สิ้นสุดวัน ฉลามขาวหน้าตาประหลาดตัวนี้ก็ปรากฎตัวขึ้น และเราทั้งคู่ต่างก็ตื่นเต้นกันสุด ๆ” สเตอร์เนส นักวิจัยระดับปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ริเวอร์ไซต์ กล่าว
 
ด้วยความยาวเพียงไม่ถึง 1.5 เมตร (5ฟุต) และมีครีบโค้งมน ทั้งคู่จึงรู้ว่าพวกเขากำลังมองดูเจ้ายักษ์ขาววัยแรกเกิดตัวหนึ่ง (เพื่อการเปรียบเทียบ ฉลามขาวยักษ์ตัวเต็มวัยสามารถโตได้ถึง 6.4 เมตร หรือ 21 ฟุต) แต่เมื่อโดรนซูมเข้าไป พวกเขาก็ได้เห็นสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน นั่นคือแผ่นสีขาวขุ่นบาง ๆ เคลือบตัวที่ดูเหมือนจะหลุดออกไปได้ตลอดเวลาขณะที่ฉลามว่ายน้ำ
แม้ว่าจะไม่มีใครสามารถบอกได้ชัดเจนว่าวัสดุสีขาวนั้นคืออะไรกันแน่ แต่ สเตอร์เนส คาดว่าอาจเป็น “นม” ชนิดหนึ่งในมดลูกที่แม่ฉลามใช้เลี้ยงลูกฉลามแรกเกิดในครรภ์ ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก้คือฉลามมีสภาพผิวหนังที่ไม่เคยมีใครเห็นและอธิบายมาก่อน
 
“สถานการณ์ทั้งสองต่างมีความสำคัญมาก” สเตอร์เนส และ กัวนา ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยที่เผยแพร่ในวารสาร ‘Environmental Biology of Fishes’ กล่าว
“นี่เป็นสิ่งที่หายากมาก สถานที่เกิดของฉลามขาวยักษ์ยังคงเป็นที่เข้าใจได้ยากสำหรับชุมชนวิทยาศาสตร์” สเตอร์เนส บอกกับ เนชั่นเนล จีโอกราฟฟิก ผ่านอีเมล์ “เราคิดว่าเรามีส่วนในการไขปริศนาแล้ว”
การพบเห็น ฉลามขาวยักษ์ ที่ไม่เหมือนใคร
เพื่อทำความเข้าใจว่าการพบเห็นฉลามขาวยักษ์ที่เกิดใหม่นั้นหาได้ยากเพียงใด คุณอาจต้องเข้าใจก่อนว่าเรารู้เรื่องของพวกมันน้อยเจนน่าประหลาดใจ แม้แต่กับวิธีการผสมพันธุ์ของฉลามนักล่าที่ใหญ่ที่สุดในโลกสายพันธุ์นี้ก็ตาม
 
“ผมคิดว่ามันเหลือเชื่อมาก” เกรก สโกมอล (Greg Skomal) นักชีววิทยาฉลามจากแผนกการประมงทะเลแมสซาซูเซตส์ ซึ่งคุ้นเคยกับภาพดังกล่าว แต่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าว “ผู้คนไม่ทราบว่าคำถามพื้นฐานที่สุดเกี่ยวกับการสืบพันธุ์ของฉลามขาวยักษ์นั้นยังไม่มีคำตอบ” ซึ่ง สโกมอล เตือนว่ายังไม่ควรด่วนสรุปประเด็นสำคัญใด ๆ จากภาพดังกล่าวเพียงอย่างเดียว

อย่างไรก็ตาม สโกมอล ยอมรับว่าข้อเท็จจริงเท่าที่มีดูเหมือนจะชี้ไปว่านี่คือฉลามที่เพิ่งเกิดใหม่ ตัวอย่างเช่น ในบริเวณที่พบนั้น คาดการณ์ว่าเป็นสถานอนุบาลฉลามวัยเตาะแตะขนาดใหญ่ เนื่องจากมีบันทึกเกี่ยวกับฉลามวัยปีแรก ๆ ณ ที่นั่นมาก่อน โดย สโกมอล ยังเสริมว่าสี รูปร่าง ขนาด และลักษณะของเหลวขุ่นของฉลามต่างชี้ไปว่ามันยังเด็กมาก ๆ

“นั่นทำให้นักวิจัยคิดว่ามันเป็นฉลามขาวที่เพิ่งเกิดใหม่ และอาจเป็นเช่นนั้นจริง ๆ” สโกมอล กล่าว

 “แต่ คำถามคือมันเกิดเมื่อไหร่? มีอายุเป็นชั่วโมงหรือเป็นวัน? เราไม่รู้เรื่องนั้นเลย”

เนื่องจากสัตว์ทะเลใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ใต้ผิวน้ำ บางครั้งการค้นพบก็ต้องรอจนกว่านักวิทยาศาสตร์จะอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้องและถูกเวลา เช่นเดียวกับการที่ได้พบเห็นวาฬหลังค่อมคลอดลูกเป็นครั้งแรกในเดือนมีนาคมปี 2021
“เราแทบไม่เคยเห็นฉลามขาวเกิดใหม่ที่มีชีวิต ซึ่งอาจเกิดได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง” สโกมอล กล่าว “และหากเป็นเช่นนั้น นี่ก็เป็นข้อสังเกตที่พิเศษจริง ๆ”
ปัจจุบันฉลามขาวยักษ์ถูกระบุว่ามีความเสี่ยงที่จะสูญพันธุ์โดยสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) โดยมีจำนวนประชากรลดลงเรื่อย ๆ การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของชีวิตฉลามขาวยักษ์จะเป็นข้อมูลสำคัญสำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่ต้องการปกป้องอนาคตของสายพันธุ์นี้

“ผมหวังว่าจะได้รับการตอบรับจากชุมชนวิทยาศาสตร์” สเตอร์เนส กล่าว