ระหว่างปี 1405 -1433 ในยุคหมิง พลเรือเอกเจิ้งเหอของจีนซึ่งเป็นขันทีในราชสำนักได้สั่งการให้เดินทางสำรวจเจ็ดครั้งในที่ห่างออกไปถึงแอฟริกาตะวันออกและตะวันออกกลาง การเดินทางเหล่านี้ซึ่งรู้จักกันในประวัติศาสตร์จีนในนาม " treasure voyages " ประกอบด้วยเรือขนาดมหึมาหลายร้อยลำซึ่งบรรทุกลูกเรือได้มากถึง 28,000 คนและสมบัติอีกมากมาย จุดประสงค์ของการเดินทางคือเพื่อแสดงภาพอำนาจและความมั่งคั่งของจีนสู่โลกภายนอกตลอดจนสร้างอำนาจควบคุมการค้าทางทะเลของจักรวรรดิ

เจิ้งเหอทุ่มเทเวลา 28 ปีที่ผ่านมาในชีวิตให้กับการเดินเรือทางทะเล จนกระทั่งเขาเสียชีวิตในระหว่างหรือไม่นานหลังจากการเดินทางครั้งที่ 7 ซึ่งเป็นครั้งสุดท้าย  แต่เมื่อเจิ้งเหอกลับมาจีน ก็มีจักรพรรดิองค์ใหม่ที่ไม่สนใจในการดำเนินการทางเรือที่รัฐบาลก่อนสนับสนุน  และอู่ต่อเรือ treasure ships ในเมืองหนานจิงซึ่งกองเรือขนาดใหญ่ของเจิ้งเหอถูกสร้างขึ้นก็ถูกปิดร้างและสูญหายไปในเวลาต่อมา

treasure ships ของเจิ้งเหอในบันทึกบัญชีตามความเป็นจริงเป็นเรือที่มีขนาดมหึมามาก  โดยมีเสากระโดงเรือเก้าเสาและสี่ชั้น ซึ่งสามารถรองรับผู้โดยสารได้มากกว่า 500 คนรวมทั้งสินค้าจำนวนมาก เรือบางลำมีความยาว 137 เมตร (450 ฟุต) และกว้าง 55 เมตร (180 ฟุต) ซึ่งยาวอย่างน้อยสองเท่าของเรือยุโรปที่ใหญ่ที่สุดในเวลานั้น จากแหล่งข้อมูลบางแห่งอ้างว่าเรือมีความยาวถึง 180 เมตร (600 ฟุต) ซึ่งระหว่างการเดินทางเจิ้งเหอได้ไปเยี่ยมชมชายฝั่งของประเทศสมัยใหม่ 37 ประเทศ โดยเดินทางไปยังนครเมกกะ และค้าขายในเมืองท่าบนเขาแห่งแอฟริกา นักวิชาการเรียกกองเรือรบว่าเป็นกองเรือรบที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ

นักวิชาการสมัยใหม่ให้เหตุผลว่าเรือ treasure ships ของเจิ้งเหออยู่ได้ไม่นาน เพราะเรือไม้ที่มีขนาดใหญ่มากเช่นนี้จะผลักดันขีดจำกัดของสิ่งที่เป็นไปได้ในการสร้างเรือไม้ทำให้พวกมันเทอะทะ  ตามหลักฐานในประวัติศาสตร์ในช่วงเวลาต่อมาสำหรับการสร้างเรือยาวกว่า 100 เมตรเช่น ร. ล. ออร์แลนโด (HMS Orlando) และเรือใบ Wyoming จะประสบปัญหาด้านโครงสร้าง  ซึ่งเวลาอยู่ในทะเลที่คลื่นลมแรง เรือจะงอทำให้พื้นไม้กระดานยาวบิดและหัก (เรือลำแรกที่มีความยาว 126 เมตรคือเรือกลไฟในศตวรรษที่ 19 ที่มีตัวถังเหล็ก)

อย่างไรก็ตาม นักวิชาการยอมรับว่าเรือ treasure ships บางลำมีขนาดใหญ่มาก ซึ่งคาดว่าเรือที่ใหญ่ที่สุดจะมีความยาวระหว่าง 119–124 เมตร (390–408 ฟุต) ในขณะที่ส่วนใหญ่ของเรือที่อนุรักษ์ไว้มีความยาวอยู่ที่ประมาณ 60–76 เมตร (200–250 ฟุต ) เท่านั้น

เมื่อเทียบกับเรืออื่น ๆ เรือ treasure ships มีอัตราส่วนกว้างตามแนวความยาวซึ่งช่วยให้พวกมันมีเสถียรภาพ ตัวถังเป็นรูปตัววี กระดูกงูยาว และอับเฉาเรือที่หนัก  และยังใช้ทุ่นลอยเหวี่ยงออกด้านข้างของเรือเพื่อเพิ่มเสถียรภาพ นอกจากนี้ยังมีการใช้ช่องกันน้ำเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับเรือมากขึ้น โดยเรือยังมีหางเสือที่สมดุลซึ่งสามารถยกขึ้นและลดลงได้ ที่ช่วยสร้างความมั่นคงเพิ่มเติมเหมือนกระดูกงูเสริม

ในปี 2005 มีการสร้างสวน Treasure Shipyard ขึ้นในใจกลางเมือง Nanjing ซึ่งจะพบเรือ treasure ships จำลองขนาดย่อส่วนจำนวนมาก รวมทั้งแบบจำลองขนาดเต็มของเรือขนาดเล็กลำหนึ่งของ Zheng He

หม่าเหอ ตามที่รู้จักกันในตอนแรกเกิดเมื่อปี 1371 ในครอบครัวเชื้อสายฮุ่ย (ชาวจีนมุสลิม) ในมณฑลยูนนานทางตะวันตกเฉียงใต้ของจีน ในปี 1381 พ่อของเขาถูกสังหารหลังจากความพ่ายแพ้ของราชวงศ์หยวน  ต่อกองทัพหมิงที่ถูกส่งไปยังยูนนานเพื่อกำจัด Basalawarmi กบฏมองโกล

ด้วยอายุเพียงสิบเอ็ดปีเขาถูกตัดอัณฑะและถูกส่งไปยังราชสำนักจักรพรรดิซึ่งเขาถูกเรียกว่า 'ซานเป่า' ซึ่งมีความหมายว่า ‘Three Jewels’  สุดท้ายเขาก็กลายเป็นที่ปรึกษาที่ไว้ใจได้ของจักรพรรดิหย่งเล่อ (1403-1424) โดยเป็นผู้ช่วยจักรพรรดิหย่งเล่อในการปลดจักรพรรดิเจี้ยนเหวินผู้เป็นบรรพบุรุษของเขา และเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ  จักรพรรดิหย่งเล่อจึงพระราชทานนาม " เจิ้งเหอ " แก่ขันที 'ซานเป่า'  

ระหว่างปี 1405 และ 1433  เพื่อสร้างสถานะของจีนกำหนดให้จักรวรรดิมีอำนาจควบคุมการค้า และสร้างความประทับใจให้กับชาวต่างชาติในลุ่มน้ำมหาสมุทรอินเดีย เจิ้งเหอจึงได้ออกแบบเป็นกองเรือ treasure ships ที่ยิ่งใหญ่

ในเดือนกรกฎาคม 1405 การเดินทางครั้งแรกในเจ็ดครั้งซึ่งออกเดินทางเป็นเวลากว่า 50 ปีก่อนการเดินทางของโคลัมบัสไปยังโลกใหม่ กองเรือรวม 27,870 คนบนเรือ 317 ลำ เรือเหล่านี้เป็นเรือขนาดใหญ่ที่สามารถบรรทุกคนได้กว่า 1,000 คน ลูกเรือประกอบด้วยกะลาสี เสมียน ล่าม ทหารช่างฝีมือแพทย์และนักอุตุนิยมวิทยา บนเรือมีสินค้าจำนวนมากรวมทั้งสินค้าผ้าไหม เครื่องลายคราม เครื่องทองและเครื่องเงิน เครื่องใช้ทองแดง อุปกรณ์เหล็กและสินค้าฝ้าย