By Frances Mao

BBC News

------------------

ลองนึกภาพถ้าวงเดอะบีเทิลส์แยกย้ายขณะที่ชื่อเสียงพุ่งสุดขีดเพื่อเข้าร่วมกองทัพ

นั่นคือสิ่งที่สมาชิกของ BTS ซึ่งเป็นวงดนตรีป๊อปที่ใหญ่ที่สุดในโลก กำลังทำอยู่ในตอนนี้

เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา จองกุก นักร้องนำได้เข้าร่วมกับสมาชิกวงเคป็อปคนอื่น ๆ และเข้ารับราชการทหาร ซึ่งเป็นข้อกำหนดสำหรับผู้ชายชาวเกาหลีใต้ที่มีร่างกายแข็งแรงทุกคนที่มีอายุ 18-28 ปี

เมื่อสี่สัปดาห์ก่อน เขากำลังก้าวสู่จุดสูงสุดของอาชีพการงานเดี่ยวแบบครอสโอเวอร์ในนิวยอร์ก

เขาทำให้คนประทับใจใน   Tonight Show  ซึ่งมี  Jimmy Fallon  เป็นพิธีกร   ด้วยเพลงและการเต้นที่ไพเราะสไตล์ Michael Jackson คืนถัดมาเขาได้แสดงคอนเสิร์ตสาธารณะในนาทีสุดท้ายซึ่งแพร่สะพัดไปทั่ว TikTok  และทำให้ฝูงชนกรีดร้องจากชั้นดาดฟ้าของไทม์สแควร์

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้เปิดตัวผลงานร่วมกับ Justin Timberlake และ Usher อัลบั้มเปิดตัวของเขา Golden ขึ้นอันดับหนึ่งในหลายชาร์ต และเพลงแดนซ์โซโลสำหรับซิงเกิลฮิตของเขา Standing Next to You กลายเป็นเทรนด์บน TikTok

 แต่ในขณะที่เขาทะยานสู่ชั้นสตราโตสเฟียร์ของการมีชื่อเสียงคนต่อไป เขาก็เบรกและเดินทางกลับโซล

ไม่กี่วันต่อมา นักร้องหนุ่มวัย 26 ปีและสมาชิก BTS อีกสามคนได้จัดไลฟ์สตรีมปาร์ตี้พิซซ่า โดยพวกเขาบอกกับแฟน ๆ ว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องติดตามสมาชิกวงอีกสามคนเข้าปฏิบัติหน้าที่ในกองทัพ

เนื่องจากในทางเทคนิคแล้ว เกาหลีใต้ยังคงอยู่ในภาวะทำสงครามกับเพื่อนบ้านที่เป็นศัตรูอย่างเกาหลีเหนือ ผู้ชายส่วนใหญ่จึงจำเป็นต้องอยู่ในกองทัพเป็นเวลา 18 เดือน

แต่มีการถกเถียงกันมานานแล้วว่า BTS ซึ่งเป็นแหล่งส่งออกวัฒนธรรมที่มีชื่อเสียงที่สุดของเกาหลีใต้ จะต้องให้บริการด้วยเช่นกันหรือไม่

ก่อนหน้านี้มีการยกเว้นสำหรับผู้ชนะเลิศเหรียญโอลิมปิกและนักดนตรีคลาสสิก และในปี 2020 รัฐสภาเกาหลีใต้ได้ผ่านร่างกฎหมายที่อนุญาตให้ BTS ชะลอการรับราชการทหารภาคบังคับไปจนถึงอายุ 30 ปี

ผู้ปกป้องวง รวมถึงรัฐมนตรีของรัฐบาลในขณะนั้น แย้งว่าป๊อปสตาร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเกาหลีรับใช้ประเทศของตนแล้วโดยหาเงินได้หลายพันล้านดอลลาร์ และพวกเขาควรได้รับอนุญาตให้ทำหน้าที่ในฐานะซูเปอร์สตาร์ต่อไป

แต่เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ต้นสังกัดของพวกเขา BigHit Music ซึ่งมี HYBE เป็นเจ้าของ ได้ยืนยันว่าสมาชิกทั้ง 7 คนจะปฏิบัติตามข้อผูกพัน โดยเริ่มจากจินคนโตซึ่งจะเข้าร่วมในเดือนธันวาคม 2022

วงดนตรีจะหยุดพักไป - เพื่อรองรับการรับราชการทหารและเพื่อให้สมาชิกมีเวลาดำเนินโครงการของตนเอง

“สำหรับผู้ชมชาวตะวันตก มันดูโหดร้ายทีเดียวที่ผู้คนที่อยู่ในจุดสูงสุดของความสำเร็จต้องหยุดและเว้นช่วงไป ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม”  Grace Kao  นักวิชาการเคป๊อป ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยเยล กล่าว

"แต่มันเป็นความจริงที่คนจำนวนมากในเกาหลีใต้คุ้นเคย"   เธอกล่าว

BTS เดินตามรอยของไอดอล K-pop และดาราซีรี่ส์ K-pop คนอื่น ๆ ที่ต้องใช้เวลาเพื่อเข้ากองทัพ

และด้วยคำเตือนขั้นสูง แฟน ๆ ของพวกเขาทั่วโลกต่างพากันแข็งขันในช่วงเวลานี้  “มันไม่น่าแปลกใจเลย” ศาสตราจารย์ Kao  กล่าว

แต่นั่นไม่ได้ทำให้วันออกเดินทางที่แท้จริงมีรสขมน้อยลง  การเข้าถึงของ BTS สะท้อนให้เห็นในหลายภาษา ตั้งแต่ภาษาสเปนไปจนถึงภาษาเวียดนาม ซึ่งแฟนๆ เขียนไว้อาลัยในสัปดาห์นี้

ในขณะที่สมาชิกที่เหลือทั้งสี่คน ได้แก่ RM, V, Jimin และ Jungkook ถูกมุ่งหน้าไปยังแคมป์ในวันจันทร์และอังคาร กระทู้แสดงความคิดเห็นก็แพร่กระจายไปด้วยอิโมจิร้องไห้

“พวกเขาทั้งหมดหายไปพร้อมกัน”  แฟนคนหนึ่งเขียนบน TikTok   

“ใจฉันมันเจ็บ OMG ฉันไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้  ฉันคงคิดถึงพวกเขามาก”

แฟนคลับของ BTS หรือที่รู้จักกันในชื่อ ARMY ซึ่งเป็นตัวย่อของ Adorable Representative MC for Youth ได้รับการวัดว่าเป็นฐานแฟนคลับบนโซเชียลมีเดียที่มีส่วนร่วมมากที่สุดในบรรดาศิลปินในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา 

Jimmyn Parc   นักวิชาการเคป๊อปจากมาเลเซียบอกกับบีบีซีว่า  เขาเชื่อว่าหลายคนอาจกำลังประสบกับ "ภาวะซึมเศร้า" ในช่วงเวลาสั้น ๆ

ในวันจันทร์และอังคาร ซิงเกิลที่ไม่ค่อยมีคนรู้จักเมื่อหกปีที่แล้วอย่าง Spring Day ก็พุ่งขึ้นสู่อันดับต้น ๆ ของชาร์ต iTunes ของสหรัฐอเมริกา

“ARMY กำลังสร้างชาร์ตเพลงของ BTS ในช่วงที่ BTS ไม่อยู่...ฉันชื่นชมการแสดงความรักจากแฟนคลับมาโดยตลอด” แฟนคนหนึ่งเขียนในฟอรัมย่อย Reddit หลักของวง ซึ่งมีสมาชิกมากกว่า 610,000 คน

น้ำเสียงที่ดังชวนให้นึกถึงภรรยาในสงครามโลกครั้งที่ 2 ที่ส่งคู่รักไปทำสงคราม แฟน ๆ BTS หลายคนบอกว่าพวกเขาได้ให้คำมั่นว่าจะภักดีอย่างเต็มที่แล้ว

ผู้สังเกตการณ์ในอุตสาหกรรมกล่าวว่า  ความทุ่มเทอย่างแท้จริงในระดับนี้จากฐานแฟนเพลงที่ใหญ่ที่สุดในโลก มีแนวโน้มที่จะรักษาสถานะของวงเอาไว้

“โดยทั่วไปแล้ว ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหนในโลก หากวงดนตรีวงใดเว้นช่วงไป มันจะส่งผลต่อความนิยมของพวกเขา แต่ฉันกล้าที่จะบอกว่า  หากวงใดสามารถต้านทานกระแสนั้นได้ ก็คงเป็น BTS” Jeff Benjamin คอลัมนิสต์เคป๊อปและนักเขียนนิตยสารบิลบอร์ดกล่าว 

“มีเพลง วิดีโอ การถ่ายภาพ ข้อความถึงแฟน ๆ และอื่น ๆ อีกมากมายที่สมาชิกเตรียมไว้ก่อนเข้ากรม สิ่งเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการสนับสนุนต่อไป เมื่อกลุ่มส่วนใหญ่จำเป็นต้องเงียบหายไปในเวลานั้น”  Benjamin  กล่าว

ในขณะเดียวกัน สำหรับอุตสาหกรรมเคป๊อปที่เหลือ การที่ BTS หายไปก็เปิดโอกาสให้วงอื่น ๆ ก้าวขึ้นมาได้ หลาย ๆ คนได้ติดชาร์ตกระแสหลักของตะวันตกแล้ว ผู้ฟังต่างชื่นชอบวงดนตรีอย่าง New Jeans, Le SSerafim

“BTS ถูกโฟกัสโดยสื่อมากเกินไป” รองศาสตราจารย์ Parc กล่าว “การหยุดชั่วคราวนี้จะทำให้วง K-pop วงอื่น ๆ ได้รับความสนใจมากขึ้น มันเป็นสถานการณ์ที่ win-win สำหรับอุตสาหกรรม”