มหาวิทยาลัยในยุค Renaissance หลายแห่งได้สร้างห้องผ่าตัดขึ้นมาเป็นพิเศษ พร้อมแกลเลอรีเพื่อให้นักศึกษาได้ชม สิ่งเหล่านี้เรียกว่าโรงละครกายวิภาค (anatomical theaters) โดยตรงกลางโรงละครจะมีโต๊ะผ่าตัดซึ่งศัลยแพทย์ทำการแสดง รอบโต๊ะนี้จะมีที่นั่งหลายชั้นเหมือนอัฒจันทร์โรมัน
ซึ่งจากตำแหน่งที่ได้เปรียบเหล่านี้ ผู้สังเกตการณ์จะได้รับมุมมองที่ดีเกี่ยวกับการดำเนินการทั้งหมด

หากสังเกตุจริงๆ ศัลยแพทย์บางคนจะมีเอกลักษณ์ของตัวเอง และดูเหมือนจะมีความสุขกับการแสดงผลงานของเขา เช่น Robert Liston (1794–1847) ศัลยแพทย์ชาวสก็อต ที่มักจะคาบมีดเปื้อนเลือดไว้เพื่อให้มือของเขาเป็นอิสระ ทั้งที่ Liston เป็นคนในกลุ่มแรก ๆ ที่ผลักดันเรื่องความสะอาดและ
สุขอนามัยในห้องผ่าตัด และจะล้างมือก่อนเข้าทำการผ่าตัดเสมอ

ทั้งนี้ โรงละครกายวิภาคแห่งแรกเกิดขึ้นในอิตาลีในศตวรรษที่ 15 เพื่อตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นของการสอนแพทย์ และจำนวนนักศึกษาแพทย์ที่เพิ่มขึ้น โดย Alexander Benedetti หุ้นส่วนสำนักงานกฎหมาย ได้เขียนอธิบายเกี่ยวกับโรงละครกายวิภาคไว้เป็นครั้งแรกในการพิมพ์เมื่อปี 1493

ในสมัยนั้นการผ่าตัดมีน้อยมาก และการทำการปฏิบัติจะได้รับการควบคุมอย่างละเอียดโดยคริสตจักร ที่อนุญาตให้ทำการผ่าตัดเพียงไม่กี่ครั้งในแต่ละปี
ซึ่ง Frederick II (1194–1250) จักรพรรดิแห่งโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ทรงออกกฏว่า ใครก็ตามที่เรียนเพื่อเป็นแพทย์หรือศัลยแพทย์ จะต้องเข้ารับการผ่ามนุษย์ที่จะจัดขึ้นไม่น้อยกว่าทุก ๆ ห้าปี และหากเกิดการขาดแคลนซากศพ นักกายวิภาคศาสตร์จำนวนมากจึงต้องใช้วิธีการที่ผิดกฎหมายเช่น การปล้นหลุมศพ การฉกศพ และแม้แต่การฆาตกรรม

โรงละครกายวิภาคในยุคแรกจึงมักเป็นโครงสร้างชั่วคราวนอกพื้นที่ของมหาวิทยาลัย เนื่องจากมันไม่เหมาะสมที่ร่อนเร่ไปทำการผ่าศพในที่สาธารณะต่างๆซึ่งต่อมา จึงมีการสร้างโรงละครกายวิภาคถาวรแห่งแรกขึ้นที่มหาวิทยาลัย Padua ทางตอนเหนือของอิตาลีในปี 1594  การก่อตั้งนี้เป็นหนึ่งในความสำเร็จที่สำคัญที่สุดในวิทยาศาสตร์การแพทย์ในช่วงศตวรรษที่ 16 เนื่องจากเป็นการวางกายวิภาคไว้ที่รากฐานของการศึกษาทางการแพทย์

โรงละครกายวิภาคของ Padua นั้น จุผู้ชมได้ประมาณ 250 คนในวงกลมหกแถวที่มีศูนย์กลางร่วมกัน โดย - แถวแรกสงวนไว้สำหรับศาสตราจารย์ด้านกายวิภาคศาสตร์ ผู้อำนวยการเมือง และมหาวิทยาลัยที่ปรึกษา สมาชิกของวิทยาลัยการแพทย์ และตัวแทนของขุนนางชาวเวนิส
- แถวที่สองและสามถูกสงวนไว้สำหรับนักเรียน
- แถวที่สี่ ห้า และหกมีไว้สำหรับผู้ชมคนอื่น ๆ แต่ไม่มีที่นั่งสำหรับผู้สังเกตการณ์ พวกเขาจึงต้องยืนดูการผ่าซากศพมนุษย์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอาชญากรที่ถูก ประหารชีวิตหรือเสียชีวิตในโรงพยาบาล

บางครั้งการผ่าตัดอาจดำเนินไปถึงสองสัปดาห์ เพื่อให้ความบันเทิงแก่ผู้มาเยี่ยมชม โดยในระหว่างช่วงพักจะจุดเทียนหอมเพื่อระงับกลิ่นเหม็น และมีการแสดงของนักดนตรี  ทั้งนี้ การผ่าตัดสว่นใหญ่จะดำเนินการในเดือนที่หนาวเย็นเพื่อชะลอการเน่าเสีย

โรงละครใน Padua ถูกใช้งานจนถึงปี 1872 เมื่อโรงเรียนแพทย์ถูกย้ายไปยังคอนแวนต์เดิมของโบสถ์ St. Mattia แต่โรงละครที่นี่ยังคงเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจของมหาวิทยาลัยและยังคงได้รับการอนุรักษ์ไว้

เพียงสามปีหลังจากการสร้างโรงละครกายวิภาคใน Padua โรงละครถาวรแห่งที่สองก็ถูกสร้างขึ้นที่เมือง Leiden ในฮอลแลนด์ในปี 1597 ตามความคิดริเริ่มของ Pieter Pauw ศาสตราจารย์วิชากายวิภาคศาสตร์ที่ Leiden University โดยมีอัฒจันทร์หกแถวเหมือนเดิม แต่กว้างขวางกว่า 

โดยการผ่าศพจะเกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาว และสำหรับนักเรียนและศัลยแพทย์ตลอดจนสมาชิกที่อยากรู้อยากเห็นของสาธารณชนจะมีค่าธรรมเนียม ส่วนในช่วงฤดูร้อน โรงละครจะถูกใช้เพื่อแสดงสิ่งที่น่าสนใจต่างๆเช่น โครงกระดูกมนุษย์ สัตว์มัมมี่ของอียิปต์โบราณ โบราณวัตถุของโรมัน และวัตถุแปลก ๆ อื่น ๆ อีกมากมายจากส่วนต่างๆของโลก ด้วยการจัดนิทรรศการเหล่านี้ทำให้โรงละครกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่สำคัญ

จนในปี 1636 โรงละครกายวิภาคที่สำคัญอีกแห่งหนึ่งในยุคนั้น ถูกสร้างขึ้นในลอนดอน ที่ Barber Surgeons 'Hall  โดยมีขนาดและรูปร่างใกล้เคียงกับโรงละครใน Padua  แต่มีที่นั่งสี่แถวแทนที่จะเป็นหก ส่วนที่นั่งและผนังถูกแกะสลักประดับด้วยสัญลักษณ์ของจักรราศี มีช่องกว้างและที่แขวนสำหรับโครงกระดูก และการเตรียมการทางกายวิภาคอื่น ๆ รวมถึงโครงกระดูกของนกกระจอกเทศและรูปปั้นครึ่งตัวของพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 ซึ่งการผ่าศพต่อหน้าสาธารณชนในแต่ละครั้งเป็นเหมือนการแสดงที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งกินเวลาสามวันและจบลงด้วยงานเลี้ยง

ยังมีโรงละครกายวิภาคที่ดีที่สุดอีกแห่งหนึ่งอยู่ใน Bologna ประเทศอิตาลี ที่สร้างขึ้นในระยะเวลา 12 ปี แล้วเสร็จในปี 1637  ตั้งอยู่ใน Palace of the Archiginnasio ซึ่งเป็นที่นั่งที่รวมเป็นหนึ่งเดียวแห่งแรกของมหาวิทยาลัย Bologna  มีผนังและเพดานไม้ซีดาร์ - ไม้เฟอร์ที่แกะสลักอย่างวิจิตร และเก้าอี้ที่สง่างามตั้งอยู่สูงจากระดับพื้นสิบฟุต  ที่กลางผนังด้านหนึ่งสูงขึ้นไปมีรูปสลักผู้หญิงนั่งอยู่ ซึ่งคาดว่าเป็นตัวแทนของกายวิภาคศาสตร์และกามเทพตัวเล็กที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ถือกระดูกโคนขาไว้ในมือของเขา

นับเป็นเวลาสามร้อยปีแล้วที่โรงละครเป็นวัตถุแห่งความเคารพและชื่นชมในหมู่ผู้มาเยือน มันถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ต่อมาหลังสงคราม โรงละครได้รับการสร้างขึ้นใหม่ด้วยความเข้มงวดทางปรัชญาที่เป็นแบบอย่าง โดยใช้ชิ้นส่วนดั้งเดิมทั้งหมดที่เก็บกู้ได้ในซากปรักหักพังของอาคาร แต่เมื่อถึงต้นศตวรรษที่ 20 โรงละครกายวิภาคล้าสมัยแล้ว

ด้วยการใช้ยาชาในสมัยใหม่ ทำให้ไม่จำเป็นต้องทำการผ่าตัดในเวลาที่เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แบบในอดีตอีกต่อไป ซึ่งศัลยแพทย์ก็ตระหนักว่า
การผ่าตัดที่ช้าลงและพิถีพิถันให้ผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จมากกว่า และเป็นทฤษฎีเชื้อโรคที่นำความตายมาสู่โรงละครกายวิภาค จากความคิดที่ว่าผู้ชมและแพทย์อาจนำเชื้อโรคเข้าไปในพื้นที่ผ่าตัด ทำให้เกิดการควบคุมพื้นที่ปฏิบัติการที่เข้มงวดมากขึ้น ในที่สุดก็ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของโรงละครสมัยเก่า ไปสู่สภาพแวดล้อมที่ปราศจากเชื้อในห้องผ่าตัดที่ทันสมัย

References:
# William Brockbank, Old Anatomical Theatres And What Took Place Therein, National Institutes of Health
# Rebecca Rego Barry, Inside the Operating Theater: Early Surgery as Spectacle, Jstor 
# Alison Abbott, Hidden treasures: Padua's anatomy theatre, Nature