ความแตกต่างระหว่างศาสนาพุทธ 2 นิกายนี้คือ
หินยาน ยึดหลักคำสอนและพระธรรมวินัยของพระพุทธเจ้าทุกประการ
มหายาน ยึดหลักคำสอนและพระธรรมวินัยบางข้อของพระพุทธเจ้า
ซึ่งในสมัยพุทธกาลพระพุทธเจ้าทรงตรัสว่า ดูกรภิกษุทั้งหลาย เมื่อกาลภายหน้าหลังจากที่ตถาคตปรินิพานไปแล้ว พระธรรมวินัยข้อใดที่ภิกษุไม่สะดวกในการปฏิบัติให้ภิกษุเว้นจากการปฏิบัตินั้นเสียก็ได้
ด้วยเหตุนี้จึงเป็นช่องโหว่ทำให้เกิดการแยกเป็น 2 นิกายเกิดขึ้น และต่อมาก็ได้แยกออกมาเป็นสิบๆ นิกาย