การอพยพของคนจีนไปทั่วโลกในอดีต โดยส่วนใหญ่เป็นการอพยพออกไปในฐานะแรงงาน โดยเฉพาะในยุคล่าอาณานิคม แรงงานชาวจีนโพ้นทะเลมีส่วนช่วยในการพัฒนาเศรษฐกิจและ อุตสาหกรรมของประเทศเจ้าอาณานิคมซึ่งขาดแคลนแรงงาน คุณลักษณะที่ชัดเจนประการหนึ่ง ของคนเชื้อสายจีนคือความเป็นผู้ประกอบการ ชาวจีนอพยพที่ยากจนและขาดการศึกษาสามารถก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาเป็นเจ้าของกิจการได้เป็นจำนวนมาก และกิจการจำนวนหนึ่งเติบโตขึ้นเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ ข้อมูลการจัดอันดับคนรวยของนิตยสารฟอร์บส์ ในปี 2554 ยืนยันว่า  คนรวยที่สุด 10 อันดับแรกของไทย อินโดนีเซีย มาเลเซีย และสิงคโปร์ เป็นคน เชื้อสายจีนถึง 8 คน

เช่นเดียวกับ คนจีนโพ้นทะเลที่มีการศึกษาสูงก็มีบทบาทสำคัญในการก่อตั้งธุรกิจในประเทศต่างๆ การศึกษาของมหาวิทยาลัยดุ๊กพบว่า ในขณะที่ผู้อพยพย้ายถิ่นฐาน มีจำนวนเพียง 1 ใน 8 ของประชากรของสหรัฐฯ แต่มีส่วนก่อตั้งบริษัทด้านเทคโนโลยีและวิศวกรรมถึง 1 ใน 4 ของประเทศ ซึ่งคนจีนโพ้นทะเลที่มีการศึกษาสูงก็มีบทบาทสำคัญในการก่อตั้งธุรกิจในประเทศต่างๆ เช่นเดียวกัน และยังช่วยในการเชื่อมโยงประเทศร่ำรวยกับเศรษฐกิจที่เติบโตเร็วอีกด้วย

เอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของบทบาททางเศรษฐกิจของคนเชื้อสายจีน ซึ่งเป็นคนกลุ่มน้อยของประเทศ แต่กลับเป็นเจ้าของกิจการที่มีมูลค่ารวมกันสูงกว่าคนกลุ่มอื่นในประเทศ เช่น ประเทศมาเลเซียมีประชากรที่เป็นคนเชื้อสายจีนร้อยละ 26 ของจำนวนประชากรทั้งหมด แต่กลับเป็นเจ้าของกิจการในตลาดหลักทรัพย์ที่มีมูลค่ารวมกันถึงร้อยละ 39 สูงกว่าคนกลุ่มอื่นในประเทศ คนจีนในฟิลิปปินส์มีสัดส่วนเพียงร้อยละ 1 ของจำนวนประชากรทั้งหมด แต่ควบคุมภาคเศรษฐกิจของเอกชนสูงถึงร้อยละ 60 ในปี 2541 เช่นเดียวกับอินโดนีเซียที่มีคนเชื้อสายจีนเพียงร้อยละ 3 แต่ควบคุมร้อยละ 70 ของมูลค่าทางเศรษฐกิจของภาคเอกชนในประเทศนี้

เดลินิวส์