เป็นเวลานานนับ 1,400 ปีแล้วที่ศาสนาอิสลามอันมีกำเนิดจากคาบสมุทรอาระเบียเผยแผ่เข้ามาในแผ่นดินมังกร ในห้วงเวลาที่ยาวนานเกือบสหัสวรรษครึ่งนี้ ศาสนาแห่งอัลลอฮ์ได้หยั่งรากลึกในหลายดินแดน ไม่ว่าจะเป็นภาคกลาง ภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ภาคตะวันตกเฉียงใต้ รวมถึงเมืองท่า เมืองใหญ่หลายแห่งทั่วสาธารณรัฐประชาชนจีน ในดินแดนเหล่านี้มีผู้คนหลากหลายกลุ่มชาติพันธุ์ที่ได้เข้ารับอิสลาม กลายเป็นชาติพันธุ์มุสลิมอันเด่นชัด ชนิดแค่เอ่ยชื่อชาติพันธุ์ เราก็สามารถทราบได้โดยทันทีว่าเขาและเธอผู้มีชาติพันธุ์นั้นๆ ย่อมเป็นสาวกของท่านศาสดามุฮัมมัด ผู้ยอมจำนนอย่างไร้เงื่อนไขต่อเอกองค์อัลลอฮ์เป็นแน่แท้

เมื่อจีนแผ่นดินใหญ่เข้าสู่ยุคการปกครองของพรรคคอมมิวนิสต์แห่งประเทศจีน รัฐบาลจีนได้ยึดเอาแนวคิดของสหภาพโซเวียตในการจำแนกกลุ่ม "ประชาชน" ออกเป็น "กลุ่มชาติพันธุ์" ต่างๆ โดยเริ่มตั้งแต่การทำสำมะโนประชากรแห่งชาติครั้งแรกเมื่อปี 1954 ในปีนั้นมีเพียง 39 ชาติพันธุ์ที่ได้รับการรับรอง ต่อมาก็เพิ่มเป็น 54 ชาติพันธุ์ในการทำสำมะโนประชากรแห่งชาติครั้งที่ 2 เมื่อปี 1964 จากนั้นก็ได้มีการสำรวจ และรับรองสถานะชาติพันธุ์ต่างๆเรื่อยมา จนกระทั่งได้จำนวนทั้งสิ้น 56 ชาติพันธุ์ ในปี 1979 

ในกระบวนกลุ่มชาติพันธุ์ทั้ง 56 กลุ่มนี้ มีทั้งสิ้น 10 กลุ่มที่ประชากรส่วนใหญ่ในกลุ่มชาติพันธุ์นับถือศาสนาอิสลาม สามารถจัดแบ่งตามเผ่าพันธุ์ได้เป็น 2 กลุ่มย่อย ได้แก่ กลุ่มเติร์ก และ กลุ่มจีน

กลุ่มเติร์ก (กลุ่มเอเชียกลาง) ในที่นี้หมายถึงกลุ่มชนในชาติพันธุ์ตระกูลเตอร์กิก มักมีผิวขาว ส่วนใหญ่อยู่ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ในเขตต่อเนื่องกับเอเชียกลาง ได้แก่ 1. ชาวอุยกูร์ 2. ชาวทาจิก 3. ชาวคีร์กิซ 4. ชาวอุซเบก 5. ชาวซาลาร์ 6. ชาวคาซัค และ 7. ชาวตาตาร์

กลุ่มจีน ในที่นี้หมายถึงคนผิวเหลืองอย่างคนจีน ประกอบด้วย 1. ชาวหุย 2. ชาวตงเซียง และ 3. ชาวเป่าอัน

ประชากรชาวจีนมุสลิมส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือเรื่อยมาจนถึงภาคกลาง อาทิ เขตปกครองตนเองซินเจียงอุยกูร์ เขตปกครองตนเองหนิงเซี่ยหุย มณฑลกานซู่ มณฑลชิงไห่ ไปถึงมณฑลส่านซีและมณฑลเหอหนาน ภาคตะวันตกเฉียงใต้อย่างมณฑลยูนนาน มีมุสลิมอาศัยอยู่ประปราย แม้จะไม่ใช่ประชากรหลักของภูมิภาค แต่ก็มีบทบาทมากในประวัติศาสตร์ อีกทั้งบางส่วนอพยพมาอยู่ทางภาคเหนือของประเทศไทย นอกจากนี้ในเมืองใหญ่ไม่ว่าปักกิ่ง เซี่ยงไฮ้ กว่างโจว หรือกระทั่งเมืองอาณานิคมเก่าอย่างฮ่องกง ก็มีชุมชนมุสลิมกระจายตัวอยู่ทั่วไป