ถ้ามองย้อนกลับไปเมื่อทศวรรษที่ผ่านมาของนักกีฬาวอลเลย์บอลหญิงญี่ปุ่น นักกีฬาหลายคนล้วนมีความสำคัญในการพาทีมคว้าเหรียญทองแดงในการแข่งขันวอลเลย์บอลหญิงชิงแชมป์โลก 2010 และกีฬาโอลิมปิกเกมส์ ณ กรุงลอนดอน ซึ่งทำให้ทีมวอลเลย์บอลหญิงญี่ปุ่นรับเหรียญรางวัลครั้งแรกในรอบ 32 ปีและ 28 ปีตามลำดับ อย่างไรก็ตามนักกีฬาที่มีส่วนสำคัญมากที่สุด ณ ขณะนั้นก็คือ ซาโอริ คิมูระ ถ้าไม่มีเธอที่เปี่ยมไปด้วยทักษะความสามารถ ญี่ปุ่นเองก็คงไม่สามารถเดินมาถึงจุดที่สูงเช่นนี้ได้

   ซาโอริเริ่มเล่นวอลเลย์บอลในระดับประถมศึกษาและเป็นที่รู้กันดีว่าเป็นที่พึ่งที่แข่งแกร่งของทีม (เอส) ตั้งแต่ ป.6 เธอก็ได้เข้าเรียนมัธยมปลายเซโตคุ (下北沢成徳高等学校) ในปีค.ศ. 2003 โรงเรียนของเธอได้แชมป์การแข่งขันวอลเลย์บอลรายการฮารุโค (春の高校バレー: รายการใหญ่ที่สุดของการแข่งขันวอลเลย์บอล) และในหน้าร้อนปีเดียวกันนี้เธอถูกเรียกตัวให้มาร่วมซ้อมกับทีมชาติชุดใหญ่

   เธอเดบิวต์ในนามทีมชาติครั้งแรกด้วยวัย 17 ปีในการแข่งขันชิงแชมป์เอเชียปี 2003 ด้วยญี่ปุ่นเป็นเจ้าภาพการแข่งขันเวิลด์คัพทำให้เธอได้เล่นต่อหน้าเพื่อนร่วมรุ่นสมัยม.ปลายที่อยู่บนสแตนด์ในโตเกียว และในปีถัดมาเธอก็ติดทีมชาติชุดโอลิมปิกที่กรุงเอเธนส์

   หลังจากเรียนจบ ม.ปลาย แล้วเธอก็เข้าสโมสร Toray Arrows และได้กลายเป็นนักกีฬาชั้นนำของสโมสรใน V.League เวลาเดียวกันนั้นเองเธอก็ได้ลงไลน์อัพ 6 คนแรกของทีมชาติอีกด้วย

   ในปี ค.ศ. 2008 เธอพาทีม Toray Arrows คว้าแชมป์วีลีกครั้งแรก แต่ในนามทีมชาติแล้วไม่สามารถต่อกรกับความแข็งแกร่งของรัสเซีย บราซิล สหรัฐอเมริกา และอิตาลีได้

   อย่างไรก็ตามในการแข่งขัน World Grand Prix ปี 2010 ทีมญี่ปุ่นสร้างปรากฏการณ์ครั้งยิ่งใหญ่โดยการชนะอิตาลี (3-1) และโปแลนด์ (3-1) ในรอบแบ่งกลุ่มจนได้เข้ารอบสุดท้าย ญี่ปุ่นชนะบราซิล (3-2) ครั้งแรกในรอบ 9 ปี อีกทั้งยังชนะอิตาลี 3-2 ด้วย แต่จบด้วยอันดับที่ 5 จาก 6 ทีมที่ได้เข้ารอบ

   ในรายการชิงแชมป์โลกปี 2010 ที่ญี่ปุ่นเป็นเจ้าภาพ เธอได้ทำให้โลกรู้ว่าญี่ปุ่นกลับมาแล้ว เธอเป็นนักกีฬาที่สื่อสำนักพิมพ์ญี่ปุ่นให้ความสนใจเพราะเธอได้รับรางวัล Best 6 ในวีลีก 3 ปีติดต่อกันและได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในฤดูการ 2009/10

   การแข่งขันในบ้าน ณ กรุงโตเกียว ญี่ปุ่นจำเป็นต้องเล่น 5 เซ็ตเพื่อเอาชนะทีมโปแลนด์ (อันดับ 8) และ 4 เซ็ตเพื่อเอาชนะเซอร์เบียร์ (อันดับ 9) เพื่อที่จะเข้ารอบต่อไปในฐานะทีมที่ดีที่สุดในกลุ่ม A

   ในกลุ่ม E รอบที่ 2 ของการแข่งขันเป็นเกมส์ที่ยาก แต่เอาชนะตุรกีและเกาหลีใต้ได้ ทำให้ทีมญี่ปุ่นเข้าสู่รอบรองชนะเลิศไปพบกับทีมบราซิล ซึ่งเป็นทีมอเมริกาใต้อันดับหนึ่งของโลกในเวลานั้นและกำลังเฝ้ารอที่จะได้แชมป์โลกครั้งแรก ขณะที่ทีมญี่ปุ่นกับฝูงผู้คนที่มาเชียร์ก็หวังจะคว่ำทีมบราซิลเหมือนใน World Grand Prix ที่ผ่านมา

   ญี่ปุ่นนำไปก่อน 1 เซ็ตด้วยคะแนน 25-22 และในเซ็ตที่ 2 ปูทางให้เธอฉายแววเป็นดาวเด่น ในตอนนั้นบราซิลขึ้นนำ 24-23 ญี่ปุ่นได้สร้างสถิติดิวซ์กันยาวนานมากที่สุดในการแข่งขันวอลเลย์บอลหญิงระดับนานาชาติ ญี่ปุ่นไม่เคยขึ้นนำก่อนเลยจนกระทั้งถึงคะแนนที่ 34-33 Jaqueline ดวล 1 ต่อ 1 กับซาโอริ เธอตีทัชแขนของ Jaqueline ออกไป ไม่สามารถเก็บมาเล่นอีกได้ ทำให้ญี่ปุ่นได้เซ็ตที่ 2 ไป และหลังจากตบลูกนั้นไปเธอก็แสดงความดีใจกับพื้น และพูดกับตัวเองและเพื่อนร่วมทีมว่า "พวกเราทำได้" เหล่าแฟน ๆ เองก็เชียร์กันสนั่นหวันไหว

   แต่เป็นที่น่าเสียดาย บราซิลกลับมาในแมชท์ประวัติศาสตร์นี้ด้วยการชนะญี่ปุ่นไป 3-2 เซ็ต ซาโอริทำคะแนนไป 25 คะแนน ตบ 24 และ 1 บล็อก และรับลูกตบไปได้ถึง 19 ลูก Sheila Castro ทำคะแนนเท่ากันที่ 25 คะแนน แต่ได้คะแนนบล็อกไป 6 คะแนน แต่มีเพียง Yukiko Ebata เท่านั้นที่ทำคะแนนไป 29 คะแนน ซึ่งมาจากการตบทั้งหมด 28 คะแนน

   หลังจากเจ็บการแข่งขัน ซาโอรินั่งหลังสนามป้ายโฆษณา เธอใช้เวลานั่งทบทวนเป้าหมายก่อนก่อนการแข่งขัน tournament นี้คือการคว้าเหรียญรางวัล

   ในแมชท์ชิงที่ 3 ญี่ปุ่นต้องเจอกับทีมสหรัฐอเมริกา เธอใช้ตำแหน่งของเธอแสดงให้เห็นว่าทำไมเธอถึงถูกเลือกให้เป็นเอส

   ทีมสหรัฐอเมริกามีเป้าหมายในการเสิร์ฟจี้ไปที่ซาโอริ และเธอก็รับยอดเยี่ยมไป 27 ลูกจากทั้งหมด 40 ลูกโดยไม่มีความผิดพลาดเลย ในการรับลูกตบเธอขุดได้ 12 ลูก ซึ่งเป็นรองเพียงแค่ Yuko Sano ลิเบอโร่ที่แข็งแกร่งของทีม

   การตบทำคะแนนของเธอไม่สามารถมีใครหยุดเธอได้เลย ขึ้นตบทำคะแนน 63 ครั้งได้มา 26 คะแนน ไม่มีนักกีฬาคนไหนในทีมที่ตบทำคะแนนจนได้เลขสองหลัก ท้ายที่สุดเธอพาทีมคว้าเหรียญทองแดงครั้งแรกในการแข่งขันชิงแชมป์โลกในรอบ 32 ปี

   2 ปีถัดมาในการแข่งขันโอลิมปิก ญี่ปุ่นโคจรมาเจอกับจีนในรอบก่อนรองชนะเลิศ การแข่งขันครั้งนั้นเป็นการแข่งขันที่ทุกเซ็ตห่างกันเพียง 2 คะแนน ในเซ็ตสุดท้ายญี่ปุ่นตามหลังจีน 15-16 ขณะที่ก่อนกรรมการจะเป่านกหวีดให้ทีมจีนเสิร์ฟ เธอได้ตะโกนหา Takeshita ที่อยู่แดนหน้า ทาเคชิตะรู้ว่าถ้าบอลแรกดียังไงก็ต้องส่งให้ซาโอริ และลูกตบฉีกของเธอก็ไม่มีใครรับได้ทำให้คะแนนมาเสมอกันที่ 16-16 การเสิร์ฟ 2 ลูกที่รับยากก็พาญี่ปุ่นชนะแมชท์นี้ไป 3-2 ญี่ปุ่นสามารถชนะจีนได้ในรอบ 11 ปีเช่นเดียวกัน

   ตอนเริ่มแข่งในเซ็ตแรก ๆ ซาโอริรู้ว่าเธอไม่สามารถตบตรงขนาดเส้นได้ เธอเลยตัดสินใจที่จะตีฉีกอย่างเดียว และเธอก็ตบไป 32 คะแนน ส่วน Ebata ก็ตบทำคะแนนไป 31 คะแนน ทำให้ทั้ง 2 คนเป็นผู้เล่นที่ทำคะแนนเกิน 30 คะแนนในการแข่งขันวอลเลย์บอลระดับนานาชาติ

   ในรอบรองชนะเลิศบราซิลนั้นโดดเด่นกว่าญี่ปุ่นมาก ทำให้ญี่ปุ่นพ่ายแพ้ไป แต่ญี่ปุ่นก็ยังมีโอกาสคว้าเหรียญทองแดงโดยการช่วงชิงกับทีมเอเชียด้วยกัน ซึ่งก็คือทีมเกาหลีใต้

   ในการแข่งขันชิงที่ 3 เธอไม่ค่อยได้ตบทำคะแนน แต่การรับลูกเสิร์ฟนั้นดีมาก รับยอดเยี่ยมไป 25 ครั้งจาก 33 ครั้ง และขุดไป 9 ลูก ซึ่งทำให้เพื่อนร่วมทีมคนอื่น ๆ เอาชนะเกาหลีใต้และคว้าเหรียญทองแดงได้สำเร็จ ญี่ปุ่นได้หยุดเวลา 28 ปีที่ขื่นขม ที่ไม่ได้เหรียญมาอย่างยาวนานในโอลิมปิก ด้วยการมีซาโอริ คิมูระเป็นผู้เล่นที่เป็นคีย์เพลเยอร์

   ปี 2013 เธอได้รับการคัดเลือกให้เป็นกัปตันทีมโดยมาเนเบะ โค้ชทีมชาติชุดใหญ่ของญี่ปุ่นปี 2010-2012 เขารู้สึกว่าประสบการณ์ของซาโอริจะเป็นประโยชน์ให้กับทีมหลังจากที่สมาชิกคนอื่น ๆ เลิกเล่นหลังจากโอลิมปิกเกมส์ที่ลอนดอน ตัวเธอเองก็ไปเล่นอาชีพที่ตุรกีให้กับทีม Turkey’s VakifBank Istanbul ช่วยทีมคว้าแชมป์ Turkish championship และ CEV Champions League เป็นการไปเพิ่มพูนประสบการณ์ในระดับนานาชาติ

   ในการแข่งขันวอลเลย์บอลชิงแชมป์โลก 2014 ที่อิตาลี เป็นการแข่งขันในความทรงจำของเธอ อย่างไรก็ตามญี่ปุ่นไม่สามารถเข้ารอบ 3 ได้ทั้ง ๆ ที่ได้อันดับ 2 ในการแข่งขัน World Grand Prix ที่เพิ่งผ่านมา

   ในการแข่งขันคัดโอลิมปิกรอบคัดเลือกปี 2016 ยังไม่ทราบกันดีว่าจะเป็นการแข่งขันครั้งสุดท้ายในนามทีมชาติของตัวเธอเองหรือไม่ เพราะเธอเล่นมาตั้งแต่ 3 ครั้งในปี 2004 2008 และ 2012 นักกีฬาวัยรุ่นหลายคนที่เข้ามาผัดเปลี่ยนรุ่นพี่ในทีมชาติหลังโอลิมปิกลอนดอนจบลง ก็บอกว่าอยากเล่นกับซาโอริ

   สายการแข่งขันโอลิมปิกที่ริโอนั้นเป็นงานหินสำหรับญี่ปุ่นมาก เพราะแพ้เกาหลีใต้ รัสเซียและบราซิล ญี่ปุ่นเองต้องเอาชนะอาร์เจนติน่าในวันสุดท้ายของการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มเพื่อที่จะได้เข้าไปเล่นในรอบก่อนรองชนะเลิศ ซึ่งต้องไปแข่งกับอเมริกาที่อยู่ในอันดับ 1 ในกลุ่ม B

 

   ตามหลังอเมริกาอยู่ 0-2 เซ็ต และในเซ็ตที่สามก็ตามอยู่ 13-20 ซาโอริอยู่ในแดนหน้า จะกลับมาได้ไหมนะ? อเมริกาเล่นพลาดและซาโอริทำคะแนนตามมาเป็น 16-20 อเมริกาต้องขอเวลานอก หลังจากนั้นเธอก็บล็อกลูกตบของ Kelly Murphy จนขนาดขยับมา 17-20 และอะระกิก็ตบลงไปขยับเข้าใกล้อีกเป็น 18-20 จากนั้นชิมามูระก็เสิร์ฟเอซลงไปกลายเป็น 19-20 โอกาสของญี่ปุ่นมาถึงแล้ว ซาโอริตบทัชบล็อกจนคะแนนมาเสมอกันที่ 20-20 7 คะแนนติดต่อกันของญี่ปุ่นนั้นมาจากเธอ 4 คะแนน

   เธอไม่เคยยอมแพ้ และเธอก็พาทีมกลับมาได้ เธอเองก็ทำ 2 คะแนนสุดท้ายในการแข่งขันแมชท์นั้น แต่สุดท้ายอเมริกาก็เอาชนะไปได้ 25-22 

   เป็นที่น่าเสียดาย มันเป็นการแข่งขันครั้งสุดท้ายของซาโอริในนามทีมชาติหลังจากที่เล่นมาอย่างยาวนาน 12 ปี แฟน ๆ หลายคนของเธอ มันเป็นการอำลาที่ยิ่งใหญ่มาก ด้วยการเล่นอย่างสวยงามเป็นครั้งสุดท้าย หลังจากที่เธอพาทีมวอลเลย์บอลญี่ปุ่นก้าวเข้าสู่ในระดับที่พวกเขาไม่ได้สัมผัสมาหลายทศวรรษ

 

   เธอยังคงเล่นสโมสรอยู่ต่ออีก 1 ฤดูกาล แต่สโมสรของเธอ Toray Arrows ก็ไม่สามาถเข้าสู่รอบที่ 2 ของการแข่งขันเพลย์ออฟได้ เธอประกาศเลิกเล่นในวันที่ 22 มีนาคม 2017 และฉลองในการแข่งขัน V.League All-Star Game 3 วันหลังจากประกาศ ผู้เล่นที่อยู่ในการแข่งขันออลสตาร์นั้นเพื่อนร่วมทีมสมัยเล่นทีมชาติ หากจะพูดถึงวอลเลย์บอลญี่ปุ่นแล้ว ชื่อของเธอ ซาโอริ คิมูระจะคงอยู่ตราบนานเท่านาน เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศ