ก่อนที่จะรู้จักคำว่า อนัตตา เราจะต้องมารู้จักคำว่า อัตตา ก่อน เพราะเป็นคำที่มีความหมายตรงข้ามกัน คือคำว่า อัตตา นี้เป็นคำสอนของศาสนาพราหมณ์ที่แปลว่า ตนเอง ที่หมายถึง ตัวตนที่แท้จริง ซึ่งสิ่งที่เป็นอัตตานี้ จะมีลักษณะเที่ยง (หรือถาวร หรือมีความเป็นอมตะ คือจะไม่ตายหรือไม่ดับหายไปอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะมีอะไรมาทำลายหรือไม่ว่ากาลเวลาจะผ่านพ้นไปสักเท่าใดก็ตาม) รวมทั้งไม่ต้องทนอยู่อีกด้วย เพราะมันมีตัวตนเป็นของมันเอง โดยไม่อาศัยสิ่งอื่นใดมาปรุงแต่งมันขึ้นมา ซึ่งสิ่งที่เป็นอัตตาที่ศาสนาพราหมณ์สอนก็คือ จิตใจ หรือ วิญญาณ ของสิ่งที่มีชีวิตทั้งหลายนี่เอง ซึ่งความเชื่อว่าจิตหรือวิญญาณของมนุษย์เรานี้เป็นอัตตานี่เอง ที่เป็นเหตุให้เกิดความเชื่อเรื่องนรกใต้ดิน, สวรรค์บนฟ้า, รวมทั้งเรื่องการเวียนว่ายตายเกิดทางร่างกาย เป็นต้น ขึ้นมา แล้วความเชื่อนี้ก็ได้ปลอมปนเข้ามาอยู่ในคำสอนระดับศีลธรรมของพุทธศาสนาในปัจจุบันโดยที่ชาวพุทธไม่รู้ตัว