สนั่น ขจรประศาสน์ เป็นชาวจังหวัดพิจิตร เคยรับราชการเป็นทหารบก เหล่าทหารม้า มียศทางทหารสุดท้ายเป็นพันโท ก่อนจะถูกให้ออกจากราชการ เมื่อ พ.ศ. 2520 เมื่อร่วมก่อการกบฏ 26 มีนาคม 2520 ซึ่งมี พล.อ.ฉลาด หิรัญศิริเป็นหัวหน้า และมี พ.ท.สนั่นเป็นเลขาธิการคณะ พ.ท.สนั่นถูกจำคุกที่ เรือนจำลาดยาว จากข้อหากบฏ ทำให้ได้พบและสนิทสนมกับ พ.อ.มนูญ รูปขจร (ปัจจุบันคือ พล.ต.มนูญกฤต รูปขจร) ต่อมาในภายหลังเมื่อ พ.ท.สนั่น ได้เข้าทำงานการเมือง และดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย พ.ท.สนั่นได้รับโปรดเกล้าฯ พระราชทานยศเป็น "พลตรี"

นายสนั่น ขจรประศาสน์ เป็นบุตรของ คุณพ่อลำพวน คุณแม่ยศ ขจรประศาสน์ มีพี่น้อง9 คน คือ

นางสาวสมพงษ์ ขจรประศาสน์ (ถึงแก่กรรมแล้ว)
นางสมพร ชูธรรม (ถึงแก่กรรมแล้ว)
นายสมปอง ขจรประศาสน์ ดำรงตำแหน่งกำนัน ตำบลวังน้อย จังหวัดพระนครศรีอยุธยา
ศาสตราจารย์ ดร.เสนาะ ขจรประศาสน์ ข้าราชการบำนาญ มหาวิทยาลัยธรรมศาสตร์
นายเสนีย์ ขจรประศาสน์(ถึงแก่กรรมแล้ว)
นายสนั่น ขจรประศาสน์
ผศ.ทัศนีย์ กระต่ายอินทร์ ข้าราชการบำนาญ มหาวิทยาลัยราชภัฏเทพสตรี
ผศ.อุไร เงินงอก คณบดี คณะเทคโนโลยีสารสนเทศ มหาวิทยาลัยราชภัฏเทพสตรี
รศ.ดร.เอื้อมทิพย์ ศรีทอง รองศาสตราจารย์ สาขาวิชาสังคมศึกษา มหาวิทยาลัยราชภัฏเทพสตรีลพบุรี
พล.ต.สนั่นสมรสกับ นางฉวีวรรณ ขจรประศาสน์ มีบุตร-ธิดารวม 4 คน คนที่ 3 เป็นบุตรชายเข้าสู่วงการเมือง คือ นายศิริวัฒน์ ขจรประศาสน์ หรือ "ลูกยอด" อดีต ส.ส.พิจิตร เขต 3 พรรคมหาชน ส่วนบุตรสาวอีก 3 คนคือ นางสาวบงกชรัตน์ ขจรประศาสน์, นางสาวปัทมารัตน์ ขจรประศาสน์ และนางสาววัฒนีพร ขจรประศาสน์

พล.ต.สนั่นมีธุรกิจส่วนตัวคือ ฟาร์มนกกระจอกเทศชื่อ "ขจรฟาร์ม" ซึ่งเป็นฟาร์มนกกระจอกเทศที่ใหญ่ที่สุดในประเทศไทย นอกจากนี้ยังทำไร่องุ่นดงเจริญ และผลิตไวน์ชื่อ "ชาโต เดอ ชาละวัน" ซึ่งสอดคล้องกับรสนิยมส่วนตัวที่ทราบกันทั่วไปคือชอบดื่มไวน์